么时候被人偷出去的。”岫烟道：“你们身上挂的都会丢掉，别说他了。”湘云道：“身上挂的倒平常，这玩意就有钱往那里找去？”说话间已进了怡红院。

    宝钗正在收拾屋子，匀摆盆花。原来吴新登家的送来两盆朱砂梅、两盘绿萼梅。俱是多年梅桩，姿态甚古。林之孝家的另送水仙、蜡梅各四盆，丫环们掂对合式的地方摆设好了，尚在整理。湘云掀帘进来，笑道：“这屋里好香，到底屋子暖，花儿开得好。”宝钗道：“这还是才搬了来的，你若喜欢，我挑两盆送给你。”湘云道：“这里还有宝贝呢，你且丢下花来瞧瞧罢。”宝钗一回身，瞧见了五色鹦鹉，不禁赞道：“好个鹦哥，这颜色多么好看，我好像在那里见过似的！”邢岫烟道：“他还会念诗呢。宝钗引逗他一回，那鹦鹉支棱着翅膀，就念起那两句葬花诗，又学那长叹的声音，宛然活像黛玉。宝钗恍然道：“原来就是颦儿那一个，怪不得这么眼熟，你们从那里弄回来的？”邢岫烟道：“这是蝌二爷在鸟市上买来的，起先不知他会念诗，一洗澡，他高了兴，就念起来了。妈妈叫给你送来，也好解解闷儿。”宝钗道：“我不大希罕这些，倒要替颦儿好生养着他。若是颦儿知道了，一定要回来瞧瞧他呢。”

    邢岫烟道：“我来寻姐姐还有点小事。就是张德辉的内侄女那天晚上到大栅栏去买东西，碰见了一帮打太平鼓的，他不该站在那里瞧热闹，等这帮人过去，连他也没影子了。有人说，打太平鼓的穿着大羊皮袍子，专为的裹挟妇女，五城的地面，都和他们串通的，就告了也不肯管。张德辉求你托托三姑爷，叫番役们上紧办一办，把女孩子救回来要紧。”宝钗道：“明儿是三妹妹满月，我见了他，和他切实说说，只要他答应了，必定有点办法，比托三姑爷还得力呢。”

    碧痕莺儿端了几碗腊八粥进来，说道：“这是供佛的腊八粥，奶奶姑奶奶尝尝应个景儿。”湘云道：“今儿敢则腊八了，京城里的话‘腊七腊八，冻死寒鸦’今年怎么这们暖，连大毛还穿不祝”宝钗道：“今年还是十月里下了一场小雪，一直没见过雪呢。”湘云见那粥色如桃花，乃是糯米和红莲香稻米熬成，中有枣、栗、白果、桂圆、花生、松仁等品，同宝钗随意吃些。邢岫烟不喜吃甜的，只略尝两口，便命撤去。宝钗问湘云道：“明天三妹妹那里你去不去？”湘云道：“我最怕应酬的，有两件粗活计你替我带了去。还带话给三姐姐，盼望他抽空回来多住几天，我等着他起‘蜡梅社’呢。”宝钗道：“蜡梅倒是个好题目，你怎么想起来的？”湘云笑道：“蜂腰桥那边有一棵很大的蜡梅，你没瞧见么？在南边差不多家家有的，不算希罕，京城里只怕除掉西城宏济寺那棵，就要数到他了。”

    宝钗笑道：“我们枉做了这园子的主人，就不知道有这棵蜡梅，真是笑话。”湘云便要拉宝钗同去玩赏，偏值王夫人打发绣凤来寻宝钗，只可各自散了。

    次日，邢王二夫人和尤氏、李纨、宝钗约齐了，同往周府。

    探春接了进去，即在上房坐谈。王夫人见探春丰貌更丰，自是欣慰。尤氏道：“三妹妹这回月子里真养得好，比先胖了好些。”

    宝钗道：“吃什么补品都在其次，头一件，这一个月由着他静养，三妹夫舍不得叫他操心，怎能够不胖呢？”说得大家都笑了。那一对哥儿姐儿穿着红袄绿裤，额上点了红梅花，都像泥娃娃似的，睁着小眼看人，也不大哭。**抱着他，嘴里唤着婆婆、舅母，就算都见了。

    一时探春让大家坐席，也有女先儿说书和各种杂耍。有一个说相声的叫做金宝泉，在京城里颇负盛名。那天演的“五营大阅”，先是营中未起，只听得兵卒鼾声及风吹大旗之声，渐有一兵转侧咳嗽声，两兵说话声，数兵问讯声。又听吹号声、传令声、一片马步行路声，便似到了校场，那时声更多了，各人有各人的声，各队有各队的声。一时传呼提督到了，众声俱止。又是鼓乐声、马蹄声、迎候回话声、号令传呼声。少时，下令开操，呜呜的是鸣角，冬冬的是战鼓，嗤嗤的是飞箭，隆隆的是火器，还搀着指挥步伐之声。少时操毕。提督因生了哥儿，赏给各营酒肉，又有多人欢呼轰饮、闲杂谈话，无非称颂提督和提督夫人的恩德。正说得热闹，忽然响板一动，寂然无声。揭开幕来，只一个人，一张桌子。

    紧接着又是八角鼓，一个十五六岁的女孩子出来，手拿敲板，一面打鼓，演说那部《雪夜游龙》，是宋太祖亲访赵普的故事。说到赵普和他夫人见驾，太祖夸赞夫人内助之功，差不多连那半部《论语》也是夫人教他念的。尤氏笑道：“今儿这些杂耍，准有人在里头调度，不然怎能如此得体？”探春只是笑。宝钗抓个空，把张德辉内侄女被掳之事，仔细都告与探春，探春道：“京师重地，痞棍如此横行，这还有王法么！交给我就是了。”宝钗又将湘云的活计代为面交，还说起湘云盼望他回去住住，大家起社，探春也答应了。又向李纨问枢哥儿几时满月？李纨说是本月十九，探春道：“我就在那两天回去道喜罢。”坐到席散，李纨宝钗随着王夫人回来，也很乏了。

    次日宝钗刚起来，尚在梳洗，湘云便来了，说了一回话，又拿出他做的“蜡梅诗”给宝钗看。原来他前晚回去，便在灯下做的。宝钗看是：

    破蜡烘春见此花，砑光密缀擅风华。

    试参世味轻金鼎，别点禅香拓画叉。

    绛蒂半融寒又勒，檀心四照月初斜。

    窃黄啼入罗浮梦，身在天涯客子家。

    宝钗看一句赞美一句，说道：“有这好诗，真该起‘蜡梅社’了。”湘云道：“等三姐姐回来，又得好几天，知道他做不做呢？你就先和了罢。宝钗道：“我可说不定，只要抽出工夫来就和你的。”湘云道：“那花儿都开到六七成了，咱们先去看看，也好引你的诗兴。”

    等宝钗换了衣服，便同到蜂腰桥畔。先在花下赏了一回，果然檀面素心，开到一半，那一大枝覆在水面上，照着池水都是一片黄澄澄的，非常好看，二人同在亭子上小坐。宝钗猛然想起，笑道：“我记性真坏，一半也被那些俗事搅糊涂了，这还是我和颦儿手栽的呢。那年我到潇湘馆，瞧见盆里开残的蜡梅，劝他试栽在地上，看看可栽得活？颦儿扛着锄，紫鹃捧着花，我们几个人来的，这几年没理会他，想不到长得如此！许是颦儿成了仙，这花儿也沾了他的仙气了。”湘云笑道：“我正纳闷这里那来的蜡梅呢？其实这花在北方也不难种，只要避着北风。这里刚好有亭子挡着，所以就种活了。”又坐了一会，宝钗至王夫人处转了一转，便至议事厅上。眼前年关已近，自有许多琐务。

    晚上回至怡红院，想到这棵蜡梅初栽时不过一尺多高，只因栽的得地，不到十年居然成树。其间还经过一番废兴衰盛，心中不无感慨，因此也和了湘云一首。剪了灯，取过花笺，就灯下写了。那诗是：

    禅天幻影换仙葩，手种檀枝阅岁华。

    散锦泪销珠琐碎，嗽金巢近玉丫叉。

    影回苑日曾倾世，香到京尘倘恋家。

    补入喜神图更好，琉璃屏底堕钗斜。

    写完了，套入锦封，便叫碧痕给湘云送去。那两天想找湘云谈谈，总没得空。

    到十八那天，探春才带着哥儿姐儿来了。先见了贾政王夫人，王夫人怕园子里太冷，留哥儿姐儿在上房。探春自带了侍书来寻宝钗，还带给蕙哥儿许多玩意。宝钗道了谢，笑道：“姑妈真疼他，他可不大玩这些了。”探春笑道：“哥儿也赏了官了，学着做大人也好。”宝钗道：“我求你那件事办了没有？”探春叹道：“天下事都是想不到的，你道是什么人领头？敢则还是个大员子弟，现任京官呢。这人姓黎，他祖父也是军机尚书，偏他自小就不务正，结交一帮无赖做他的打手，见谁家有大姑娘、小媳妇，就打主意抢了去。不知谁又替他想出这个巧招儿，借着打太平鼓为名，聚了好几十人，每人一件大羊皮袍子，到街上碰见单身妇女，就裹在皮袍子里带了去。越喊救命，那几十面鼓打得越响，还夹着狂喊怪叫，谁也听不出来。我叫你妹夫查出他的窠子，把许多妇女救出来，都送回家去了。那些坏蛋一个也没跑掉，都交了刑部。昨天菜市里砍的那几个，就是这案里的头目。”宝钗道：“你办了这件事，不但那张德辉感激你，还救了不少的人，将来要多生几个双生哥儿呢。”

    探春道：“这案子跟咱们家也有点关系，那小头目里头还有赵大、周二，都是那年设计抢咱们家的。听说周二是周瑞的儿子，那年抢了东西，逃到山东去几年，新近溜回来投在那一帮，图他们包庇，被番役一起拿祝刑部问官并案讯问，从重处决，昨儿也送在菜市口了，这不是‘天网恢恢，疏而不漏’么！”宝钗道：“他们抢去的东西呢？”探春道：“这也好几年了，他们早已分掉，变了钱，送到五脏庙里。还能留到如今么？”又叹道：“刚才回了老爷，老爷还替他们可怜，说好好一个人，为什么要走到这条路去。又说道：“那姓黎的祖父，还是个理学名臣，不知造了什么暗孽，会有这种报应。老爷是一片忠厚的心，据我看假理学最靠不住，那些理学先生，什么笑话没有，还有偷老妈、丫头的呢！”

    宝钗又说起同湘云做的蜡梅诗，探春急于要看，便同宝钗往栊翠庵去寻湘云。湘云见了探春，笑道：“好容易才把你请了来，哥儿姐儿都带来了么？”探春道：“都在太太上房里呢。你巴望着请了我来，有什么好吃的、好玩的，都拿出来罢。”

    湘云笑道：“好吃的是没有，只是这园子里变出来一棵大蜡梅，还开着等你呢。”探春诧异道：“这里那有大蜡梅？我从来没见过。”湘云笑道：“还是仙人亲手种的。”说得探春更为纳闷，宝钗说出那年同黛玉试种，如今居然成树，探春方才恍然，笑道：“怪不得你们要做蜡梅诗呢。”便向湘云要那诗看，湘云从抽屉中取出两张花笺，递与探春。探春接过，从头看了一遍，说道：“这题目倒新鲜，诗也做得好。可是你们各说各的话，叫我们怎么和呢？”宝钗道：“你也说你的话就得了。若专说蜡梅，那有多少可说的？”湘云道：“我那天走过蜂腰桥，见那蜡梅开得好，就想要起社的。等你久不来，只可自己先做了，如今还起社不起呢？”探春道：“眼前就到年底下了，不但琴妹妹、李家姐妹未必能来，就是邢妹妹住得这么近，也怕家里有事走不开，就剩我们三两个闲人，自己唱和罢。”

    惜春从那屋过来，接着说道：“三姐姐还要算闲人么？你就要闲，天也不容你闲的。”探春道：“闲不闲那有准，我此刻把事放下，心里什么事没有，就算是闲人。你们念佛的，心心念念只想成佛，那心里也未必闲得了？”惜春道：“我就不想成佛。”大家闲谈一回。探春又道：“四妹妹，咱们好久没下棋了，摆一盘罢。”入画听了，忙将棋盘棋奁拿过来。惜春下白子，探春下黑子，宝钗湘云观局。只听落子之声。下了一会，黑棋的一角被白棋吃着，只要打个劫，将中间一片通过去，那一角便可救活，却短着一气。探春拈子未下，正在凝思，宝钗道：“你得防他‘倒脱靴’，若吃上那一片，可丢的更大了。”

    探春省悟，不禁“嗳哟”一声！忽听翠缕回道：“薛二奶奶来了。”不知邢岫烟来此何事，且听下回分解。