话说宝钗从王夫人处下来，回至怡红院，和莺儿秋纹说起蒋玉函道毙之事。莺儿道：“袭人真是个破家精，到一处妨一处。自从他出去了，这府里一天一天的兴旺起来，从先不都是他妨的么？”宝钗道：“也不能那么说法，不过他的命苦罢了。”

    秋纹道：“谁叫他要出去呢？他从前那么会管二爷，到了姓蒋的家里，怎么就不会管了？让他在外头打嘴现眼。”宝钗明知袭人向来人缘儿不好，就也搁下不谈。

    正要打发人去看袭人，偏是那几天琐碎事太多，刚赶上南安王太妃的白事，又是临平侯家里嫁女，又是梅翰林太太的六十正寿。一面预备王夫人和李纨去行吊称贺，一面又要端整礼物。这几件事刚办了，紧接着又是琮哥儿的喜事。此时贾琮年纪已经不小，刚好有人替赵指挥的姑娘说亲，贾赦对于这些事不甚在意，只叫邢夫人斟酌。邢夫人也不问姑娘的品貌性情，只打听那赵家有钱，便答应了。过定过礼，一切从简。眼看就到了吉期，贾琏平儿不在家，李纨宝钗只得时常到东院去，帮着邢夫人料理。那天诰命官眷却也来得不少，只在东院内客厅款待。大家看那新人也还有对成相貌，却因出自武将之家，全不懂得规矩礼教，和贾府妯娌们如何能随得上？只算了过一桩婚嫁大事罢了。

    不几天，又值探春分娩，偏又是双胎，生下一个哥儿，一个姐儿。贾府是外婆家，洗三那天，便须致送首饰衣服、摇篮玩具，每样都得双份。那天，王夫人、李纨、宝钗等都到周府去了一日，可喜探春产后平安，一双孩子也都结实。过两天，大家刚歇过乏来，宝钗仍按日往议事厅去清理积压事件。

    正在忙着，又赶上先朝皇太妃的大丧，择期奉安园寝。王夫人、尤氏、李纨、梅氏，俱应赴陵上恭送。因梅氏怀妊月份大了，李纨要在家照料，便将梅氏报了生产，李纨报了病假。

    宝钗督率丫环及家人媳妇们替王夫人检点行装，一面还要预备车辆，租赁下处，又忙乱了好几天。

    直至王夫人等起身之后，家务稍闲，这才想起打发人去看袭人。上次是打发焙茗去的，如今因袭人孀居不便，只可差个老婆子去。还是莺儿说起那老叶妈，一向在怡红院管理花树，和袭人是熟识的，只有打发他去最妥。宝钗当下便把老叶妈叫来，吩咐了许多话，又检出一包银子，共是一百两，说明内中一半是王夫人赏的，一半是宝钗私下凑的，统交老叶妈带去。

    又传王夫人的话，叫袭人空的时候来府里一趟，太太要见见他。

    老叶妈都记下了，到二门上唤了一辆小车，问明袭人住处在驴市街，便坐车一直前往。

    到了那里，乃是一个小板门的杂院，一进门便问蒋奶奶，遇着一个老婆子耳朵聋的，说道：“这里那有什么奶奶呢？”

    又问到一个十一二岁的小姑娘，指着酸枣树底下一间灰棚，说道：“住这屋的就姓蒋。”老叶妈在房门外叫了一声，只见袭人穿着带补绽的蓝布褂、青布裤子，脸上黄黄的，不施脂粉，慢慢的走了出来。老叶妈道：“姑娘还认得我么？”袭人道：“不是叶大娘么，怎么会不认识？请屋里坐罢。”老叶妈随着他走进屋内，见土炕上只铺着一领破席，叠着一床破棉被，想是半铺半盖的。袭人让老叶妈在炕头上坐下，道：“叶大娘，难得你还来瞧瞧我，我真没脸再见府里的人了。”老叶妈道：“姑娘说那里的话，什么人没个灾难？你年轻轻的，别尽往窄里想，往后的日子还宽着呢。”袭人将要说话，眼泪先滚了下来，抽咽着说道：“我这苦命的，那里还有日子过呢？我从府里出来的时候，原拚着一死的，偏生鬼蒙了头，该死不死，混了这些日子。不知道前世里造的什么孽，该姓蒋的什么债，把我拖下了苦海。苦也罢了，连他也活不长，丢下我孤孤零零的，可怎么活着哪？要说死呢，为什么那时候不死，如今就死了，算个什么？要勉强活着罢，靠什么过日子，还有什么脸跟人家告苦求帮去？”老叶妈道：“俗语说的好，‘好死不如赖活着‘，千万别那么想，难道你亲哥哥也不管你么？”袭人道：“我哥哥前两年就过去了，嫂子他们早就回了南，也好久没得着信。若有我哥哥在着，好歹总有个投奔，那会到这个地步呢？”

    老叶妈道：“宝二奶奶打发我来瞧瞧你，劝你自己想开点。太太听见蒋老板的事，也很惦记你，若是没有事，到府里去一趟，大家替你想个主意。这一包是一百两银子，有太太赏的五十两，二奶奶又凑了五十两，给你贴补着花罢。”袭人含泪道：“太太和二奶奶的恩典，我感之不荆我本来不敢领的，现在也说不得了。家里一个大钱也没有，昨儿把那床破褥子对付换了几个钱，今儿算过去了，明儿还不知怎么过呢！”老叶妈道：“姑娘，你总要想个长久的主意才好。就是太太和二奶奶给的这银子，也吃不了一年半载，吃完了又怎么样？”袭人道：“我也想过，除非是到人家去伺候太太奶奶们混碗饭吃，可那找贾府上这样宽厚的人家？若是太太二奶奶可怜我，收留在府里，当一个粗使的丫头、老婆子，我情愿尽心服侍他老人家，也算报答了这番恩典。若是用不着我，也是我的命，只好来生变牛变马，再报答太太和二奶奶罢。”老叶妈见他说得凄凉，也不免落泪道：“我回去给你回到了，你听信罢。”那天回至怡红院，便照着袭人的话回覆了宝钗。宝钗道：“袭人那个人，事理很明白，做事也还麻利，我手底下正短这么一个粗使的人。可是他从这里出去的，如今又叫回来，只怕老爷太太未必肯依呢。”正说着，蕙哥儿、权哥儿从家学里回来，老叶妈便自退下。

    原来梅氏新生了第二个哥儿，贾政因贾兰正在军机，替他命名贾枢。李纨忙着照料产妇，又怕权哥儿吵闹，谆托宝钗代为照管。宝钗对于权哥儿眠食一切照顾甚周，看待的也和蕙哥儿一样。此时叔侄二人同回至园中见了宝钗，秋纹连忙替他们收起书包，一面预备点心。宝钗问起本日功课，蕙哥儿道：“师父因为《左传》念完了，今儿又上了《诗经》，都是四字一句，又都有韵，比《左传》还有趣味呢。”宝钗道：“师父讲了没有？”蕙哥儿道：“师父教了两遍。跟手就讲了那‘关关‘是鸟声，‘雎鸠’是鸟名，就不讲我也懂得。”宝钗又道：“你们对了对子没有？”蕙哥儿道：“我自己对了，权哥儿对不出，还是我替对的呢。”宝钗道：“他比你小，就是对不出，师父也要教给他的，要你替对做什么？”蕙哥儿道：“他许我明儿叫人上东庙去，买一对花鸽子送给我。”宝钗道：“这更不该，今儿他许你花鸽子，你就替他对对子，将来长大了，人家许你点好东西，任什么事你都替人干去，不是贪得败行么？往后切戒不可。”蕙哥儿道：“姐姐说得是，我往后不敢了。”

    歇一会，又问宝钗道：“那贾雨村是咱们一家么？什么辈分？”宝钗道：“那是你爷爷认的本家，比爷爷小一辈，你怎么问起他来？”蕙哥儿道：“昨天有个贾小村来见爷爷没见着，就到学里去寻师父，师父说他是雨村的儿子，我见小厮们都称呼他兴隆街小大爷，只道也是咱们家里人哪。”宝钗道：“你见了他，也应该称他大哥。”蕙哥儿道：“师父叫我们都见了，那小村大哥自己说懂得相法，看了我们俩，说都是一二品的相，还说我的官星眼前就要发动，那会有这种事呢！”宝钗等他们吃了点心，又看着把当天念的生书都理熟了，从头背了一遍，方叫秋纹碧痕领他们玩去。莺儿笑道：“从前常见二爷和小兰大爷一块儿上学去，不几年就都中了。将来他们俩也要叔侄同榜呢。”宝钗见没事，又趁空往稻香村去看梅氏，和李纨说了一回话，至掌灯方回。

    那几天，白天料理家务，晚上照管哥儿，连寻湘云惜春闲谈的工夫都没有了。枢哥儿洗三那天，宝琴、岫烟、李纹、李绮都来了，在稻香村聚了一日。次日，王夫人尤氏等方从陵上回来。王夫人见了李纨宝钗道：“你们这回可受累了。”李纨道：“我只照管产房，家里事全是宝妹妹唱独脚戏，还替我看着权儿，真够他累的。”宝钗只有谦逊而已。

    那贾小村和贾政贾兰随驾回来，又忙来拜见。他也是学得雨村那一套本事，把贾政祖孙胡乱恭维一阵。贾兰因他本是荫生知县，指引他到部投供，后来也选了陕西一个中缺。他说贾蕙目下官星发动，大家都不相信，说道：“这么点的孩子，那能就做官呢？”却不料也居然有验。原来此次陵园工程，贾政是承修大臣，办理妥协。皇上叙劳降旨，赏了太子太保职衔，贾政具本一再坚辞，请收回成命。皇上无可加奖，便另下了一道旨意，赏给他嫡孙贾蕙以六部员外郎用，俟及岁时分部行走。

    报喜的到荣府吵嚷了一阵，李纨、惜春、湘云诸人听见了，都上去向贾政王夫人道喜。又向宝钗笑道：“你说那贾小村是信口胡编的，这不是应验了么。”正在热闹，恰好蕙哥儿下学回来，宝钗道：“这么早就放学了么？”蕙哥儿道：“师父说：‘今儿是你大喜的日子，放你半天假罢。’我就家来了。”李纨道：“蕙哥儿，大家等着给你道喜哪！”蕙哥儿笑道：“这算什么，要自己考了来的才算。”大家都道这孩子志趣不凡。

    王夫人笑道：“小孩子别把事情看得太容易，你爷爷当主事，熬了十几年，才升到员外郎呢。”

    宝钗等众人散了，方将袭人的话回了王夫人。王夫人道：“袭人原也可怜，他那人有粗有细，叫了来总比外来的得用。眼下且慢着，你老爷平时说起家里用的人只嫌多，说有用的没用的都白养活着，不如把年纪老用不着的打发出去，也省些嚼裹。如今平空的要添人，老爷如何会答应？等有机会再说罢。”

    此时大观园中，因探春不来，李纨宝钗又各有忙事，比先就冷落了许多。只有湘云清闲无事，不时在园中各处逛逛。那天从蜂腰桥走过，看见一大棵蜡梅，半面斜覆在池上，檀心磬口，芬艳异常，映着初日光中，恰成了金黄颜色。心想这一路常走过的，怎么从来没瞧见他？细看那枝干，又像是老本，决不是新移来的。又想从前诗社里只咏过红梅，似这般仙姿佛性，却不曾有人吟赏，可见花儿也像人生的遭遇，有幸有不幸的。

    因而想起自己飘泊无依，寄居人家园馆，也如同此花一般冷落，不免动了惺惺相惜之意。想要闲吟几句，迟回未就，只望着那棵蜡梅出神。忽听背后有人说道：“大清早起怪冷的，一个人在这里做什么？”回头一看，乃是邢岫烟，便说道：“你倒有此雅兴，来这园子里闲逛。”邢岫烟道：“我是来寻我们姑奶奶的，那有工夫闲逛呢。”湘云道：“我也好几天没见宝姐姐，同你一路去罢。”于是二人同往怡红院，一路走着，还在说话。

    湘云见岫烟背后一个丫环，举着溜金架子，上有五色鹦鹉。

    身子是红的，头颈是蓝白两色，又带绿翅黄尾，华采具备，不禁连声赞美，问他是那里得来的？岫烟道：“说起来可得一大套呢。前天我们二爷从衙门里下来，走过鸟市，见他五色鲜明，十分可爱，花四两银子买了来的。到家里给他洗了一个澡，他忽然念起诗来，念的是侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？好像是林姑娘做的。我们太太说，家里没人服侍他，那宝蟾又好摆弄，别给摆弄坏了，怪可惜了的，叫我给姑奶奶送来。我刚好有事要找姑奶奶，就把他捎带来了。”湘云道：“这倒有趣，我从前在潇湘馆也见过他，个儿还小，颜色也没这么好，不知什