话说探春在栊翠庵和惜春下棋，宝钗湘云观局。忽听丫环回道：“薛二奶奶来了。”忙叫请进。原来邢岫烟因探春救了张德辉的内侄女儿，听说他回来，特来道谢的，不免说些感激的话。探春手拈棋子，笑道：“这是我们应办的事，有什么可感激的。我若早知道早就办了。可惜办迟了几天，倒叫那位姑娘担惊受辱。”

    湘云又拉岫烟看那“蜡梅诗”，约他同做。岫烟看了，也着实称赞一番，又说道：“有你们珠玉在前，我那敢下笔呢。”

    湘云道：“都是自己人，你这客气话收起来罢。明儿是枢哥儿满月，大家都有事，后天在我这里做个午局，你做好了带来交卷。若是明儿见了琴妹妹和李家两位，咱们再邀上他们就热闹了。”岫烟听了也甚高兴，答应必来。又和宝钗说些闲话，因家中有事，便先回去。探春惜春那一局下完，天已傍晚，算起来黑棋输了四五子。大家又陪探春至上房，坐了一会方散。

    次日，枢哥儿满月，因是第二个哥儿，并无甚举动。李纹李绮都没来，只各送了一份礼。倒是薛宝琴来了，湘云把做的“蜡梅诗”给他看，又补约他在栊翠庵小聚。晚上湘云打发人将柳嫂子叫来商定食品，都是素食居多，有些素菜荤做。一早起来，又和翠缕入画将房子收拾布置一番，便去寻探春。正值李纨宝钗也在那里逗着哥儿姐儿玩笑。探春检那《漱玉集》中夹的一张草稿和湘云商量，改了几个字，重新誊过，便要同去看蜡梅。李纨也没看过，于是四人一同入园。

    将近蜂腰桥畔，已闻着一种幽香。那花儿似点酥融蜡，开到十分透足。宝钗道：“我只几天没来，差不多要开乏了。”

    李纨道：“百花里头，我最喜欢的就是蜡梅、水仙。那年在稻香村也种了一棵素心蜡梅，可惜没有种活。”探春道：“我在南边，见人家院子里都有一两棵山茶、蜡梅，到了这里，就这么贵重，真是物离乡贵。”湘云道：“不但北方蜡梅难得，这棵是颦儿亲手种的，更难得呢。咱们要好生培养他才是。”宝钗见大家站得久了，便道：“咱们到亭子上歇歇罢。探春道：“这里究竟冷，还是到云妹妹那里，大家说话去罢。”说着便同往栊翠庵而来。

    走到院子里，见那几株红梅多半开残了，只两棵新开的，还红得鲜艳。又在花下看了一回，方一同进屋。惜春早课已完，招呼入坐，笑道：“你们今儿真是早班。”宝钗见屋内收拾的非常整洁，炕几上摆了一大盆蜡梅，靠窗花架上摆了一盆朱砂梅，正是那天从怡红院搬来的，笑道：“云妹妹真会扌刀）饬屋子，这花儿到你们这里，也分外耐久。”湘云道：“你们屋子太热，这梅花是喜冷的，所以对付不好。他们讲究养梅花的，都要搁在冷窖里呢。”李纨道“琴妹妹、邢妹妹都没来，咱们摆饭还早。四妹妹，你把画的园图拿出来，大家赏赏罢。”惜春道：“我不记得放在那里了，这还得现找去。”湘云道：“四妹妹你忘了？那年太太和刘姥姥逛园子，要看这图，你预先拿出来搁在书架顶上。后来天晚了，太太也没得来，只怕这图还在那里呢。”惜春即命入画去龋等了一会，入画抱了一大卷子，外面有油绢裹着。宝钗湘云二人连忙接过，慢慢揭开油绢，见鹅黄绫子裱就幅头，上有古铜色冷金笺，篆书“大观园图”四字。大家展开细看，乃是一幅工细全图。从园门一带玲珑山石画起，那省亲别墅，以及有凤来仪、怡红快绿、蘅芷清芬、杏帘在望各处坐落，楼台廊榭，全依界线画成，连门窗的式样，槅扇的花纹，都描得十分精致。湘云将图摊在长案上，众人随意指点看去：那一带荷花、菱叶是藕香榭、紫菱洲。这山腰里一片梅花，是栊翠庵。那山顶苍松翠柏中有一座敞厅，必是凸碧山庄。有的说，那边芦苇丛里一带竹子桥，紧接着临水茅屋，不是芦雪亭么？却只短了个披蓑戴笠的宝玉。有的道，那一片稻田，映带着杏花杨柳，还有些土墙草舍，多半是稻香村，站在那柴门外头，领着一个小孩子的，不是大嫂子和兰哥儿么？

    正在绕案围观，纷纷评论。探春瞧见红香圃外一个美人靠在石床上睡着，身上全是芍药花瓣，指给湘云看，笑道：“你瞧，这是谁？”湘云不禁发笑，也指着池子旁边几个美人，靠着石栏干在那里垂钓，中间有一个鹅蛋脸的，正钓上一只红鲤鱼，笑向探春道：“你瞧这个人像你不像？”李纨道：“老太太吩咐要把琴妹妹雪里梅花添上，怎么倒忘了？”探春道：“那不是么！”大家看那暖香坞旁，太湖石畔，果然有个美人，穿着金翠辉煌的衣服在那里站着。身后另有一丫环，抱着一大瓶红梅花。湘云道：“怎么不把二哥哥也画在上头？”宝钗道：“他们画在一处，不大合式罢？”湘云笑道：“那么，应该画你们两个举案齐眉的在一块儿才对呢。”

    说着，又向那边看去，只见山坡里画着两个人，一个金冠华服，兜着满襟的花片，像是宝玉。一个曲眉秀靥的美人，肩上扛着小小的花锄，却像是黛玉。山坡前头一座八角亭子，有个美人在亭子边扑蝴蝶，那脸庞神气，宛然就是宝钗。大家都道画得很像。宝钗笑道：“应该把云妹妹、绮妹妹对扑蝴蝶那一段添上，才有趣呢。”众人细数一回，差不多大观园中姐妹们都画全了。那嘉荫堂拜月一段，连贾母王夫人也都画上，只短一个刘姥姥。湘云笑道：“四妹妹画的虽好，草虫上究竟有限，怎么把母蝗虫给漏了。你不知道这图的别名叫做《携蝗大嚼图》么？”大家听得都笑了。

    正笑着，丫头们回道：“梅姑奶奶来了。”众人都迎前相见，探春问道：“邢大姐姐呢，怎没有来？”宝琴道：“蝌二嫂子本约我同来的，刚才到了那边，偏赶上姐儿不大舒服，有些寒热，他叫我带信道谢，那蜡梅诗也替他带来了。”宝钗道：“小孩子也许扑了风，不要紧的，别乱吃药。”湘云请宝琴也看看画，又把探春、宝琴、岫烟的诗都收齐了，先叫侍书去誊，一面催着摆饭。少时入席，上了菜，众人都不大吃素的，换了新鲜口味，无不赞美。等吃完了，侍书抄的诗也都抄齐，将湘云宝钗两首写在前头，底下是：蜡梅槛梅逸友孤芳未肯御铅华，独抱冬心向水涯。

    檀口半欹融麝炷，蜜脾初满引蜂衙。

    来从蜡国原非蜡，梦伴花仙只此花。

    染就额黄愁不似，好教玉叶付诗家。

    蜡梅蕉下客

    压倒新妆萼绿华，轻黄点染几枝斜。

    盈盈鹊印如争艳，采采蜂房莫怨奢。

    檀蕊堆香烘宝月，酥枝照水闪金霞。

    扶持不借东风力，宫样看渠点帽纱。

    蜡梅云槎归客

    额妆新试胜朝霞，占得春风磬口花。

    伴鹤小谐金粉梦，泛鹅初醉雪香家。

    轻黄蕊动微寒勒，瘦碧枝横淡月遮。

    会许九英天苑见，仙衣重映玉堂麻。

    大家仍推李纨评定。李纨细看了，只分别加圈，不肯评断甲乙，说道：“你们都在家里做的，推敲至再，焉得不好？若依我胡评，还得推二薛居上，余者都不相伯仲。”又坐了一会，宝琴先要回去，湘云坚留探春宝钗，谈至日晡方散。此时年事迫近，探春也只住了两天，又回周府去了。

    京外各衙门，向例是腊月二十日封印，贾政在封印期内部务较闲，除了值日上朝，多在家里和门客们下下大棋，有时在上房里叙家庭之乐。那天，宝钗带着贾蕙上去请安，贾政正在炕上坐着和王夫人说话，见贾蕙进去，便说道：“你学里放了假了，在家里也要温温书、写写字，别尽着玩，把心玩野了。”

    贾蕙道：“我奶奶给我定的功课，早起温书，午后写字，只晚半天出来走走。”贾政问道：“你念了这些时的书，在学里还是对对子么？”贾蕙道：“师父叫我学着做‘破题’哪。”

    贾政道：“我给你出个题目，是‘事君能致其身’，你懂得这句的意思么？”贾蕙道：“这章书师父讲过的了。”贾政道：“我要你有点作意，别净掉那些虚腔。”贾蕙想了一会，道：“有是有了，爷爷看用得用不得？”说着便要寻笔砚，贾政道：“你口念也是一样。”贾蕙念道：“致身有道，所以事君者尽矣！”贾政拈髭微笑道：“虽不甚警切，也还亏你。你在学里做的是什么题目？”贾蕙道：“前儿师父出的题目是‘致知在格物’。”贾政道：“这题目太深了，你做得上来么？做的什么，念给我听听。”贾蕙道：“知有由致，即物而寓焉矣。”

    贾政笑道：“这是你做的么？师父改了没有？”贾蕙道：“我做的头一句是‘明致知之要’，师父给改了的。”贾政道：“实在是师父改的妥当，你做这个题，得把题中之意先研究透澈了。这句书各家讲的不同，只有朱注‘即物而穷其理’，最为平正的确。这致知是入学的头一步，先要一切事理都看得明白了，然后正心、诚意的工夫才有个标准。由正心、诚意，再做到修齐治平，这是一串儿的学问。那王阳明另创出‘良知’之说，要说是各人心上本有的，按上那个‘致’字，就有些说不通了。”贾蕙连答应几声是。王夫人、宝钗见他们祖孙二人讲得非常高兴，知道蕙哥儿做的不错，也暗暗欢喜。正说着，玉钏儿回道：“蓉哥儿、兰哥儿上来。”宝钗便领贾蕙退下。

    原来皇上因时届岁暮，念及各军机儤直勤劳，各疆臣中也有勋劳夙著的，都赏了御书匾额。贾兰得的是“经纶济美”四字，贾珍得的是“屏翰嘉勋”四字，蓉兰二人从朝中领了下来，便同来回明贾政。贾政自见欢喜，吩咐他们将这两方匾额钩摹下来，做成蓝地金字木匾，悬挂在宗祠之内。贾蓉贾兰都答应是。贾蓉又道：“这匾额钩摹雕刻，至少也得半个月工夫，眼下家祠里就要举行春祭，只怕赶不及了。”贾政道：“春祭尽管举行，等匾额制成了，另择一日悬匾告祭，有何不可？”贾蓉答应遵办。贾政又问：“你父亲说是要来陛见，怎么还没有信？”贾蓉道：“我父亲把地方善后办完了，就要请陛见的。先因为筹办水师，一时走不开，刚筹办就绪，又赶上红毛国的贡船早晚要到，不得不在任上照料。或许带同贡使一起来京，也未可定。”贾政道：“红毛国的贡船好多年没来了，这回忽然上表进贡，也是主上洪福、国家鼎兴之象。”贾蓉道：“我父亲还有几句话，信上不便说的，叫蓉儿代回老爷：那年两府查抄，大老爷和我父亲同时获咎，如今我父亲过蒙恩遇，位至开府，大老爷仅止开复，至今还没得起用，想起未免内惭。怎么找个门路，求上头赏个差使，替大老爷转转面子才好。”贾政道：“谁不愿意一家子都轰轰烈烈的，你父亲尚且如此关念，难道我为哥哥倒不肯尽力么？但是事情有个轻重，你父亲从前犯的事本来甚小，那张华的事更冤枉，后来又立了大功，所以起来的这们快。大老爷犯的是私罪，那勾结外官，欺压良民，是上头最恨的。我几次探他们的口气，都只有摇头的份儿，可有什么法子！或许你父亲来陛见，和各位王爷说说，碰