话说探春和薛宝琴、邢岫烟等商量，就藕香榭设席，替平儿洗尘，大家都愿凑份，只日期斟酌不定。这个要挑近的，那个又要挑远的；这个说那天必到，那个又说那天我家里有事，随便另改一天罢。宝钗笑道：“这样商议，只怕平嫂子走了，这局还凑不上呢。大后儿是荷花生日，索性就定在那一天，就是家里有事的，抽空儿来一趟，也耽误不了。”可巧那天大家倒都有空，平儿头一天到西山别墅去，顺路把巧姐儿接了回来，探春又添请了尤氏婆媳和湘云、惜春、兰香，分成两桌。

    此时荷花正盛，藕香榭一带开得密密层层。那藉香榭三面临水，檐下俱有碧油绸的卷筵，垂着白绫飞檐，角上还悬着小金铃。宝钗叫莺儿秋纹等将荷柄上挂起彩幡、系着绛缕，以表替花祝寿之意。廊子上又摆了二三十盆建兰，荷香兰气、一片氤氲。靠着栏干，摆的都是斑竹桌椅，大家到齐了，散坐乘凉，说些闲话。探春道：“那回替平嫂子饯行，仿佛眼前的事，算起来也有好几年了，日子真过得飞快。”湘云道：“岂但快呢！宝姐姐都抱孙了，珠大嫂子眼看就要见重孙子，这不是后浪催前浪么？”平儿道：“你们都不显老，宝二奶奶更少形，还是二十多岁的样儿，到底家里比外头好。别的不用说，就是眼前这点乐，外衙门那有呢！”尤氏笑道：“你是爱受那个罪。我就不要那排场，任他们怎么说，也说我不动。”平儿道：“我那有大奶奶的福气呢，若不是鸾姑娘、凤姑娘在任上服侍大爷，您也放不下心罢。”宝钗道：“我们也好多日子没有凑啦，倒是你回来了，大家才见见面，那有从前热闹？”探春道：“从前家里有多少人？如今太虚幻境先分去了一半，在家的又分了西山、海淀好几下里。幸亏两位嫂子没搬去，若都去当老太太，咱们回来可找谁哪？”宝琴道：“我倒来过好几趟，怎么李家二妹妹、三妹妹总没有来？”李纨道：“纹妹妹自从那回小月，一直多病，新近才好；绮妹妹跟妹夫到兖州任上去了。”

    尤氏道：“他是几时放的？”李纨道：“甄妹夫去年京察记名，四月里放的，三妹妹临走还来过一趟呢。”一时席间上到银肺，平儿道：“我见柳嫂子在西山呢，这是谁做的？”宝钗道：“这里小厨房补了秦嫂子，我叫他试做的，你们尝尝如何？”平儿笑道：“就是那秦显家的么？那年他替了柳嫂子，白赔了许多应酬，只做得半天，到底被他巴望到了。”宝钗道：“现在的小厨房可不如从前了，说不定还许赔点嚼裹呢。”

    那边席上，岫烟和巧姐、胡氏、兰香诸人，也不断的说笑。

    巧姐向胡氏道：“蓉大嫂子，为什么不把侄儿带来？我很想瞧瞧他。”胡氏道：“奶奶那里放心呢。白天怕热着，晚上又怕凉着，带来也是闹得慌。”巧姐又道：“我回头去看桢侄儿，又有两个月没见他，只怕见我倒要认生了。他们说珠大妈要得重孙子，多半是小小大奶奶有喜信罢？”邢岫烟道：“一听‘小小大奶奶’怪可笑的，细想也只好这么称呼。他们家三辈大奶奶，可叫人怎么分呢？”少时席散了，又看了一回荷兰，大家都贪这时凉快，坐至掌灯后方散。

    兰香陪宝钗至怡红院，说起上头要派侍郎、京堂各大员去祭告五岳，只怕贾蕙又要派上。昨儿有信回来，叫赶着捡理衣箱，宝钗道：“夏天出去，只当逛逛山，倒也有趣。只是路上太热了，得多带些暑药，自己用不着，也好施人。”又说了一会话，兰香因惦记桢哥儿，便回房去。宝钗也有些乏了，先在小榻上歪着，莺儿过来道：“姑娘起得太早了，还是早点歇着罢。”宝钗起来，即令他服侍卸妆、收拾就寝。

    刚要睡着，忽听黛玉叫声“姐姐”，说道：“老太太叫我请你，有要紧的事呢。”宝钗忙问何事，黛玉道：“还是为的老爷，老太太急得不了，咱们就走罢，有什么话到那里再说。”

    宝钗不觉随着他出了府门，一路走得甚快，如同腾云驾雾似的。宝钗道：“妹妹，你走慢点，就是急事也不在这一会儿。”

    黛玉笑道：“你也是服过丹的，怎还不及我呢？”一时宝钗想起平儿的话，又道：“我答应带平嫂子来的，你这一赶碌，就把他忘了，怎么对得住他？”黛玉道：“走了这么一截路，难道还折回去不成？只可下回再说罢。”又走不多时，便到了赤霞宫。

    黛玉带了宝钗，直往贾母处。见贾母歪在炕上，珊瑚在一旁捶腿，宝玉迎春都坐在炕前一排椅子上，凤姐只站在地下陪贾母说话，先看见了他们，便笑道：“你们去的快，来的也不慢，比咱们西府里到东府一趟还要方便。”黛玉道：“老太太那么着急，还不赶紧着回来么？我到家里就没有歇脚。”宝钗道：“老太太叫我有什么事？咱们先说正经的罢。”贾母皱着眉头道：“宝玉带回去的丹药，你老爷到底吃了没有？”宝钗道：“我和三妹妹劝了两回，太太更说过多次，老爷就是不肯吃，那丹药还搁着呢。”贾母叹道：“这么老了，还叫我操心，真是没法子。昨儿地府来信，说你老爷阳禄快满了，宝玉他早就知道，着急的了不得。这孩子也有点心思，说老爷最孝顺，老太太带话去一定肯听的。他本想亲自去一趟，他们又不放心，只可找你来，传我的话给你太太叫他劝老爷赶紧吃了罢，再迟就来不及了。”凤姐道：“老太太要想拿话打动老爷，还得说重点才好。”贾母道：“你简直告诉你老爷，他往常都听我的话，若是他还想孝顺我，再听我这一句，我决不会给他当上的。”

    宝钗连声答应，贾母又道：“我这回不多留你了，你们三个人家去说说话，明天一大早就回去罢。”宝钗道：“此刻还早呢。”于是大家又说些闲话。

    凤姐问河南有无来信，宝钗道：“你们平儿跟着琏二哥回来了，他和我约下，再来的时候，带他来见见奶奶。我刚才慌慌忙忙的赶了来，到半路上才想起，已经来不及了。”凤姐忙道：“他们怎么回来了？别被上司参了罢？”宝钗笑道：“你是从前看着老爷和大老爷被人参怕了，如今不是那样家运。琏二哥是升了知府来京引见的，还忘了给你道喜哪。”黛玉道：“凤姐姐，我倒替你不服气，你辛辛苦苦撑了那些年，琏二哥有了好日子，倒让平儿享现成的福。”凤姐眼圈儿一红道：“那也是各人的命。”宝钗道：“他和平儿还有什么计较？那平儿也只当替他护印，至今见了我们，还是奶奶长、奶奶短的，始终没改了称呼。”迎春道：“你们都是有指望的，不像我这样苦命。”说着，眼泪汪汪，强自忍祝黛玉道：“二姐姐，你也别伤心，你宝兄弟说的，总有一天叫你出这口闷气。”贾母听他们提起宝玉，便问道：“宝玉呢？”黛玉道：“他早已家去了。”贾母道：“你和宝丫头也家去歇歇罢，别叫他等着心急。”凤姐一笑，便推钗黛二人道：“你们快去罢，也是时候了。”钗黛二人趁此退下，同回留春院。

    走到抱厦，忽听一声道“姑娘回来了”宝钗不觉一愣，接着又是一声，道：“姑娘回来了，快倒茶呀！”方知是架子上的五色鹦鹉。宝钗笑道：“我在怡红院，常时不留神，就被他吓一跳，又到这里来吓人了。”宝玉和晴鹃麝钏诸人都在西屋里，听见话声，连忙迎出，和钗黛同进东屋。这个道：“奶奶这们赶碌，没累着呀？那个道：奶奶这回来得真快。原来他们见了宝钗黛玉，当面不便分别林奶奶、宝奶奶，只都称奶奶，听不出是和谁说的。宝钗初到，未免各人叙谈几句。等他们退去，宝玉和宝钗黛玉，方得消消停停的谈话。

    黛玉向宝玉道：“你是未卜先知的，老太太这回带了话去，老爷肯听不肯呢？”宝玉道：“据我看，也是白说。”宝钗道：“老爷一生正直，寿终了也许成神。就是到了地府里，跟祖爷爷、爷爷一块儿住着，也没什么，只不过成仙没分罢了。”黛玉道：“你别看成仙容易，东府里大老爷苦修了一辈子，白送了性命，也没有修成。老爷有现成的机会，错过了究竟可惜。

    就算成了神，老爷那脾气，连外官都怕做，还能当城隍么？”

    宝玉道：“你们也不用发愁，到那个时候总有办法的，不过多费点事。我想将来把老爷太太也接到这里住住，前天先打发潘又安去看那梦蝶山庄，画个详细图样，好照着样儿盖房子。”

    宝钗道：“你这法子也太笨了，老爷只是喜爱野景，那别墅也是大家酌量布置的，何必照样直抄呢？”宝玉道：“我的意思，要叫老爷住在这里还如同在西山一样，心里自然是舒展的。”

    黛玉道：“老爷太太若来了，姐姐也在这里多住住，省得两头赶碌。若舍不得家里，时常家去瞧瞧，也很方便的。”宝钗道：“我累了这些年，尘世的事久已就厌烦了。即如那回蕙儿出去册封，我急得什么似的，看你们逍遥自在，真教人羡慕，那时候便动了出世之想。如今蕙儿做到这个分儿，他夫妇也很和睦，又有了孙子，还有什么放不下的？可是，又想来、又不想来。”黛玉道：“姐姐这话怎么说呢？咱们姐妹就如同一个人一样，难道姐姐还存什么心么？”宝钗要说又不肯说，好像很为难的样子。黛玉又再三追问他，宝钗不得已，方说道：“你们是玉皇敕赐的夫妇，我到这里算什么呢？”黛玉道：“这也难怪姐姐存心。此事全在我黛玉身上，决不能叫姐姐受一点委屈，姐姐放心罢。”

    宝玉道：“我想，四妹妹和云妹妹在家里孤零零的，也没意思，况且史妹夫又在这里，不如都跟了老爷太太来，我也替三妹妹、四妹妹另盖着房子呢。”黛玉道：“三妹妹还有事呢，一时来不了，你忙什么？”宝玉道：“等房子盖好了，也接他来住两天，叫他知道有这个退步。”宝钗道：“若提另盖房子，替珠大嫂子也盖上一所。他愿意在这里住，或是愿意在家里，听他自己酌量。宁可他不来，把房子空着，若单漏下他怎么说呢？”宝玉道：“亏姐姐提我，我几乎忘了，一起叫他们估计去罢。”黛玉道：“姐姐来的时候，可想着把秋纹碧痕都来，别只带莺儿一个。还有那定风珠，是他和警幻姐姐借的，也想着带回来，别忘了。”

    当下商量了大半夜，只胡乱睡了一会儿。天已黎明，晴雯紫鹃将他们请起，宝钗只把头拢了几把，吃了半碗莲粉粥，便同着晴雯回去。晴雯送他至怡红院，陡然向他一推，忽似梦觉。

    此时曙光透到窗户上，现出鱼肚白的颜色，轩帷静悄不闻人声，又找补了一小觉。醒来见海棠树上已挂晨晖，连忙起来梳洗，随即往稻香村寻李纨，将贾母嘱咐的话，备细述了一遍。

    李纨听了，不免惊讶道：“既老太太这么着急，咱们早些出城，把这话去回太太罢。”一面匆匆更换衣服，吩咐预备车马，便同向西山别墅而来。

    其时晓气正清，一路树色山光、分外明爽，少时到了别墅，不及赏玩风景，即忙至王夫人处。王夫人一见他们，诧异道：“你们这么早出来，有什么事么？”宝钗道：“也没要紧事，只老太太昨儿晚上叫我去，有几句话带给太太。”便将地府如何来信、贾母宝玉如何着急、以及贾母再三谆谕，都告诉了王夫人。王夫人一听，更为惊慌，说道：“我前儿还苦劝老爷，无奈总说不进去，也不知是什么脾气！你们等一会替我做个证见，不然又要说我是瞎编的了。”李纨道：“这些事，我从前也不大信。自从到过太虚幻境，才知道古人所说神仙之事确是有的，还有许多古人没说到的呢”“正说着，贾权杨氏都来见李纨。原来，贾政因贾权学问尚浅，命他跟随身边，亲自补课，藉可稍慰岑寂。李纨命他们见过宝钗，又同至园中各处逛逛。那桃林中大桃已熟，贾权采了几个熟透的，奉与李纨宝钗。各人都吃了两个，带露含滋，十分鲜美。又至当翠亭坐玩山景，直至将近晌午，方回王夫人上房。王夫人吩咐柳嫂子，替李纨宝钗另备了饭菜，大家吃罢。

    贾政坐了一会，正要往书房去歇中觉，王夫人道：“老爷且坐一坐。宝丫头，你把老太太的话面回了罢。”宝钗道：“昨晚上老太太把我叫到太虚幻境，问老爷那丹药吃了没有，若是没吃，千万趁早吃了，老爷也到了这个年纪，人家说‘老健春寒秋后热’是靠不住的，万一有什