话说贾兰贾蕙在闱中夜谈，贾蕙刚要回本房去，忽听得前院一片喧嚷，忙打发小厮去看。等了一会，小厮进来回话，方知是第三房李竹延疯了，跑在院子里耍刀狂喊，又要破自己的肚子。几个听差的捉他不住，没法子，只可回了提调。叫了许多人，把他捆住，暂送在供给所看管，到那里还是胡言胡语。

    贾兰道：“这些事虽是荒唐，也不可不信，到底第三房又出了事了。”贾蕙听得呆了，站在那里，就像木雕泥塑的一般。小厮们回道：“灯笼点上了，二爷回去罢。”贾蕙只是笑，不肯走。贾兰笑道：“你到了越裳，千军万马都不怕，怎么倒怕起鬼来？”贾蕙也笑而不答。贾兰看他究竟是二十来岁的哥儿，自小又娇生惯养的，又是可笑又是可怜，便留他在主考屋里住下，临时叫人匀对铺盖，安设床榻。在闱中兄弟联床，说起来也是一段佳话。

    次日早起，贾蕙方回至本房，仍旧看那些卷子。从此夜间不大出去，有时自己一个人睡下有些害怕，只把被蒙着头。偶然伸出头来，隔着纱帐看见宝玉在自己常坐的椅子上端坐看书，知道父亲来给镇邪的，心中一定，也便睡着。如此非只一次。

    可是要想起来见见宝玉，却四肢都不由自己，如同魇住了似的。

    贾兰也知他胆怯，若是找他去夜谈，谈至夜深，便在那里留榻。

    到头场看完，二三场的卷子又陆续送入内帘。别的房官对二三场看得很轻，头场不荐，任他经策做得天好，也不再寓目。贾蕙倒是三场合看，有些卷子因为二三场出色，提另补荐的。那天晚上荐给贾兰的那一本，后来二三场卷到，贾蕙仔细看了，果然博丽淹雅。也极力撺掇贾兰，中在六十二名。拆出弥封，乃是傅试的儿子傅珏，就是那傅秋芳的侄儿。

    到九月初十那天写了榜，次日主考、房官都要出闱。贾蕙听人说，神道监场都是在明远楼上坐着。于是，趁写榜头一天，一大早预备了祭席，同贾兰去拜祭一番，哭泣而返。出闱后照例入朝覆命，吴尚书和贾兰又另具折谢恩。原来皇上特下了一道旨意，凡是回避诸生，另行定期乡试，由钦派大臣阅卷。与考的有六十余名，只中了五名，贾权中在第二，那末名便是吴尚书的长孙吴崙，这是主上的特恩，也是先朝的旧例。

    贾蕙回到家里见着宝钗，将闱中遇着宝玉的话详细说了。

    宝钗笑道：“亏你这么大了，儿子都有了，还是小孩子似的，传出去不是个笑话么？”又听到宝玉替他镇邪，心中也着实感念，说道：“你老子做了神仙，还这么卫护你，这么看起来，做儿子的不孝顺父母，是多大的罪过！”

    此时圣驾因天气渐寒，只在宫中办事。贾兰夫妇都从海淀搬回家来，正好梅氏月分渐大，便于调护。连日一班新贵，都纷纷到荣府投贽，求见贾兰。那些出在贾蕙本房的，却要先见贾蕙，其中多是绩学之士，还有好几个五六十岁蹭蹬场屋的老诸生。贾蕙虽然年轻，只可抗颜受礼。

    这几天忙过了，贾蕙家居无事，便重理起字课，有时替权哥儿改改文章，倒也逍遥自在。却因南、上两书房需人，掌院保了几个编检都不称上意，降旨令该掌院另行保荐。掌院想起贾蕙是大考第一，皇上特别赏识的，保上去一定合适，于是另保了几个翰林，贾蕙也在其内。随即定期考试，那天正值严寒，笔干墨冻，勉强敷衍完卷。出了场，甚为失意。及至揭晓，只取了三名，贾蕙居末。那两个俱派在上书房，只贾蕙派在南书房行走。原来上意兼采平日才望，并不专重文艺。从此也须长年入直，每逢年节庆典，赐宴听戏，以及赏赉物品均照各军机大臣及各部尚书之例。可是那些太监、苏拉许多行当，逢年遇节，也须从丰给赏，倒添了无数花销。好在贾府此时家用有余，尽可供应，这也不在话下。

    却说兰香生下桢哥儿，已有三个多月。那哥儿生得粉装玉琢，有几分颇似宝玉。有一天早起，兰香带着**、抱了哥儿来见宝钗请安，宝钗道：“这两天怪冷的，怎么倒把哥儿抱出来了？”兰香道：“今儿没风，也叫他认认奶奶的屋子。”宝钗看那桢哥儿：围着绣花大红棉抱裙，穿着杏红绸子小棉袄，小脸上擦着脂粉，点上一朵红梅花，越显得眉目如画、十分可爱。逗着他玩了一回，因想起那回拾得北静王仿制的玉，叫莺儿寻出来给哥儿带上。兰香诧异道：“这不是爷爷常带的玉么？几时带回家来的？”宝钗道：“这是人家仿的，给桢儿当玩意罢。他大了，见了这块玉，也就知道那真玉的大谱了。”兰香道：“奶奶今儿还没到上房去么？”宝钗道：“可不是么，一起来，林之孝家的就拿了一大堆的帖子来，好容易才理完了，咱们一块儿上去罢。”便同兰香带着桢哥儿和**、丫头们同往王夫人处。

    王夫人见了桢哥儿，着实欢喜，连忙抱过去引逗他，忽见他带着玉，也不免诧异。宝钗将拾得假玉的话回明了。王夫人笑道：“桢儿本就像他爷爷，再带上这玉，真和他爷爷小的时候一模一样。”因又问道：“他们说蕙儿在闱里遇着宝玉，真有这事么？”宝钗道：“他先在兰儿房里一起见着的，后来闱里闹鬼，蕙儿有点害怕，他老子还时常替他做伴呢。”王夫人道：“蕙儿怎么不告诉我？我就不懂，宝玉轻易不肯家来，倒肯天天在举场里混，这是什么道理？”宝钗道：“听说是天上派他监督文场，可巧爷儿三个碰着了，蕙儿怕太太知道又要伤心，所以没敢回。”王夫人叹道：“我也想开了，他不想着我，我还想他做什么？”说着，眼圈儿又红了。宝钗连忙打岔道：“大嫂子这时候还没上来，别是兰哥儿媳妇添养了罢？”王夫人道：“我昨儿晚上打发人去瞧他，还没有发动的信，也许还得两天哪。”一时瞧着桢哥儿，又说道：“家里有了小孩子们，到底热闹得多。头几年蕙儿权儿都大了，见三丫头带了小哥儿小姐儿来，都觉得稀罕。如今有了枢儿，又有了桢儿，这回再添上一个，年底下可就热闹了。”宝钗道：“他们都是年轻轻的，往后一年一个添起来，几年就够了一桌，太太还要嫌闹得慌呢。”

    正说着，李纨上来，就给王夫人道喜，回道：“兰儿媳妇添了一个姐儿。”王夫人笑道：“我和宝丫头正说着呢。昨儿玉钏儿去瞧，还没有信，怎么添得这样快？”李纨道：“这回真顺当，只正经疼了两阵，姥姥还没有来，就落了草了。”宝钗道：“咱们家好久没得姑娘。虽是姑娘，比小子还要希罕。

    总算有造化的，才投到这里来。”王夫人道：“姑娘怎么不及呢？元妃娘娘享尽全福，不必说了，就是探丫头还抵不过大半个儿子么？”又向宝钗道：“咱们同去瞧瞧罢，也给你大嫂子帮帮忙。”李纨忙道：“今儿外头可很冷，太太若去，得添件衣服，还是坐小轿子去罢。”宝钗忙叫玉钏儿吩咐预备轿子。

    少时预备齐了，又替王夫人披上紫貂斗篷，绣凤搀着坐上轿，众人围随着到稻香村去。此时姥姥已剪了脐带，将姐儿包裹好了。王夫人看了一回，又问问梅氏，见梅氏大小平安，李纨又是照料惯了的，自可无庸多嘱。只吩咐将生化汤、桂圆汤预备下，给梅氏吃；小孩子胎火重，多吃些三黄汤。一面和李纨宝钗说些闲话，坐了好一会，方回上房去。那天贾兰从军机下来，至政务公所吃午饭，又赶到都察院衙门，直到擦黑回来。知道梅氏得女，转为合意，还做了一首得女的诗。

    过两天，便近洗三之日，薛姨妈、李婶娘和邢岫烟、薛宝琴、李绮都来给王夫人、李纨道喜，只李纹因自己小月没有来。

    探春先至怡红院寻宝钗，正遇着湘云，三人谈了一回，方同往李纨处。先和薛姨妈、李婶娘见了礼，然后向李纨道贺。李纨道：“这也值得道喜么？”探春道：“我昨儿得信，知道添了姐儿，也喜欢的了不得！咱们家虽兴旺起来，我只愁闺阁风雅没有人接得上。这就好了，等姐儿长大点，我来教他做诗。”

    湘云笑道：“你是忙人，那有工夫教诗？若当先生，还是我合适。”宝钗笑道：“你头一个徒弟是香菱，就教得不错，如今只怕青出于蓝了。”宝琴道：“云姐姐，你知道么？外头新出了一部小书，是编造你的，说你在这里教许多女门生，连蕙哥儿也是你教的呢。”湘云笑道：“他们见我赖在这里不回家去，必定有一种正经事，因此瞎捉摸出来的，那知道我想着教书，还有人要抢我的差事呢？”李纨道：“三姑奶奶，你给我们小孙女起个名字，借借你的福气。”探春道：“咱们家老规矩，男女一样排行的。只我们姐妹跟着元妃大姐姐排下来，没按着那‘玉’字旁，如今还该照着老规矩才是。”李纨道：“这话不错，老一辈的姑太太，都是按着‘文’字旁起的。”探春道：“这是‘木’字辈头一个姑娘，又生在开梅花的时候，我替他取个单名‘梅’字、别号‘芳初’，也是百花头上的意思，将来也许再出一位娘娘。”李纨道：“娘娘也不算什么，四姑娘还不肯受封呢。只要像你，做一个品夫人就不错。”

    宝钗等探春说完了话，便拉他看稻香村的房子。探春道：“这房子我都看腻了，还看什么？”宝钗道：“并不是闲看。只因老爷打算退隐，要在西山盖一所小园子，大致仿着这里的结构，你看得多少间房子才够住？”探春道：“照这几间可不够，虽说乡居一切从简，房子也不可太少。你想老爷既去，太太和周姨娘也都得去，还得带丫头、婆子和小厮们，上下总得有四五十间房子。咱们有时去了，也得住下，少了那够住呢？只要多留些空地种花树，再点缀些稻田菜圃，就有乡居风趣了。”

    宝钗道：“我也想到这里，昨天叫蕙儿和清客们商量，先画出个稿子来，等画成了，咱们再斟酌罢。”探春道：“还得先买地呢，那地段总要有些天然风景，能够就着山坡更好。”宝钗道：“地是有现成的，就在那玉笏山底下，老爷那年从学政任上回来，就买下的。”探春道：“这图还得按着那块地的形势想法子布置，方才合适。蕙儿若有空，最好同着清客们先去看看。”宝钗道：“你这回多住几天，索性把那图样斟酌定了，也好回老爷的话。”探春道：“今儿可得回去，我家里还有事呢。几时那图画好了，你通知我，我就来。”

    那天接洽之后，贾蕙抽空约了一帮门客，到西山去看了一回，然后斟酌形势，画出图稿。探春得了宝钗的信，便回来住下，将图稿仔细看过。又邀惜春湘云大家商议，改动了好几回，方才定稿，呈与贾政，贾政只令留下细看。原来贾政宦情甚淡，那年盖大观园，见那稻香村的风景，便动了归田之念。却因年纪未到，又感激圣恩高厚，不敢遽言引退。如今官至尚书，年逾七十，两孙俱已显达，正是自己名成身退之时，因此预卜山居，决计告老。当下看定了园宅图样，一面推病请假，先请了十天假，十天满了，又续了二十天，心想这回假满，便可奏请开缺。

    那天正在内书房做那请开缺的奏稿，刚写了一半，林之孝戴着帽子，进来叩喜，回道：“报喜的来了，老爷调了户部，还得协办。”贾政沉默许久，方说道：“给他赏钱，打发他去，别啰唆了。”林之孝见贾政升官，转滋不悦，甚为诧异，只得答应“是，是”，即时退下。随后李纨宝钗听见此信，都上来给贾政、