趁便将此事回明，并将那珠子也给王夫人看了。王夫人不由得念了一声佛，道：“我这颗心悬了好些日子，此刻才落在腔子里了。”李纨也在王夫人处，说道：“这么大的珠子，我还没见过呢。若在世上，真是无价之宝。”又道：“前几天兰儿说起，乌斯藏番僧进贡的有一种右旋白螺，专能镇压风浪，他正托人去寻问，如果尚在内府，可以奏请给天使带去。如今有了这珠子，比那白螺又强了。”等贾蕙请训下来，宝钗便将此珠交给他，并说明来历，切嘱其紧紧随身，不可失落。贾蕙想起父亲如此爱护，却不曾一日尽孝，不禁泪流满面。

    第二天便是启行吉期。贾蕙拜别宗祠并家中尊长，王夫人、宝钗看他远涉重洋，自是难分难舍，含泪叮嘱了好些话。贾正只勉励他努力报国，勿以家事为念。贾蓉贾蓝诸人都送至皇华驿，看着贾蕙和江副使带同文武随员等由此登程，水陆长行而去。那随带武弁中另有两个人，一个是焦大的次子焦义，在贾珍标下也保了守备，宝钗因他忠勇可靠，特命贾蕙带在身边，以防不虞。那一个更是想不到的，便是那醉金刚倪二，此时也得了五品军功。他自己求长兴向探春回道：“沐恩一向没得报效贾府，万分抱疚。如今听说贾状元要出远差，情愿保他前去，尽力报效，好将功折罪。”探春见他出于至诚，便和宝钗说了，也将倪二带去。这本来都是闲文，却不料贾蕙此行倒真个得到他们之力，后文再表。

    却说贾蕙起身之后，宝钗不免时常悬念，又因兰香初次怀妊，也要留心调护。那天往新房去看兰香，见他胎气充足，身子平安，当此新婚远别，尚无世俗儿女之态，心中暗自欣慰。

    回至园中，见天上阴云密布，渐有雪花飘舞，霎时间怡红院山子石上，已糁了一层浅白。拥炉独坐，意绪无聊，便打发婆子们分头去请李纨湘云，来此作暖寒之饮；一面叫五儿传话给柳嫂子，预备十二个碟子、一个火锅，另开了一坛竹叶青陈酒；又看着碧痕春燕将那两盆朱砂梅、一盆大蜡梅都浇了水，挪在向阳之处。

    此时深冬天气，日短夜长。将近上灯，李纨湘云先后来了。

    李纨披的是玫瑰紫哆呢斗篷，湘云穿的是墨金色海虎绒氅衣，都戴着观音兜。宝钗迎出去，和他们在抱厦上看了一回雪景。

    那雪片堆在海棠树上，正似朵朵瑶花，回廊边两棵老芭蕉尚有两三叶残绿，也一半被雪掩了。湘云看着那芭蕉，说道：“人家说雪里芭蕉是不会有的，这不是真正雪蕉么？咱们北方的芭蕉尚且经冬，在南方更不希罕了。”李纨道：“我前两年在九江，衙门里就有好些老芭蕉，冬天还是碧绿的，只可惜南方不大见雪。”宝钗道：“古人的话不尽可信，即如‘薄柳早衰’是寻常成语，可是杨柳的叶子倒落得最后。你看西边那棵柳树，这时候还带着绿叶呢。”湘云道：“这园子得了雪，显着幽静得多。若在那小琼华涵万阁上，凭栏赏雪，那才真是琼楼玉宇哪。”宝钗道：“我前几天为蕙儿的事，别提有多么心烦了，到那里见着颦儿，正在一勾一抹的填琴谱呢。心里想，彼此一样的人，只为世上的事拨不开，就有许多烦恼，倒是他们一脚走开的舒服了。”李纨道：“在世上就没个清净，越是得意越多烦恼。那几年遇着下雪，大家起社做诗，多么有趣！如今看着小子们功名成了，在别人总估量着咱们怎么乐呢，那知道咱们的苦处？要想寻头几年那点乐趣也没有了。”湘云道：“我每次到了太虚幻境就不想回来，偏又把他寻着了，若赖在那里，未免惹人讪笑。又想人生在世，该吃多少粥饭都有定数的，索性吃完了再走。我若真不回来，你们更要冷清了。”

    一时秋纹回道：“酒菜摆齐。”宝钗便让李纨湘云进屋，随意就坐，虽没有几个人在席上，把盏谈笑，也觉一室春融。

    湘云想起探春来，笑道：“三丫头常说要大家聚聚，这一向又没空回来。我就不信，他在家里看家、抱孩子，难道会比这里舒服么？”宝钗道：“他也有他的苦处，我比方他就像一个外衙门的老夫子，件件事都得拿主意，又没个帮忙代馆的，怎么走得开呢？”李纨道：“你们也别笑他，近来京城里盗风除净，差不多夜不闭户，不是他；那办得到？”宝钗道：“大家有空多聚聚，没空少聚聚，这也没什么关系。倒是明年三月里，太太的七旬整寿，总要想法子热闹热闹。依老爷的意思，一点也不要举动，太违俗了，人家也要议论呢。”湘云道：“前年你们老爷七旬大庆，也不设席，也不收礼。外头议论不说是谦德，倒说是矫情。人生七十古来稀，怎么不该举动？不是我批评你们老爷，也太迂执了。”李纨道：“蕙哥儿那时候赶得回来么？”宝钗道：“只怕赶不及。这里去还有一半旱路，至快来回也得半年。能够赶上四月里散馆考差，就算顺当的了。”那晚上三个人谈谈说说，饮至二鼓方罢。李纨冒雪回去，湘云便在宝钗处住下，直谈了一夜。

    次日起来，雪已晴了，檐瓦树梢积白未化，映着朝阳，分外晶洁。湘云道：“咱们收拾完了，往凸碧山庄去看雪罢。那里不但看全园的景，远看还望见西山，到下午只怕就化尽了。”

    宝钗道：“那里又高又敞，看是得看，只是太冷。”湘云道：“多穿点怕什么呢？”少时妆罢添衣，便带了莺儿翠缕，走过沁芳闸，取路向土山上去。那路旁墁的石子全被积雪遮了，只剩中间方砖窄路却还好走。

    正走着，翠缕见山石窟窿里拖出一根红绳，指给莺儿看道：“莺儿姐姐，你瞧那是什么？”莺儿向前捡起，原来是朱红子线打的锁练，拴着一块美玉，宛然就和宝玉落草时带来的那一块分亳无异，不禁“嗳哟”一声，道：“这不是二爷那块玉么？怎么会丢在这里？”湘云接过一看，不但形式大小相同，那上头镌的八个字也是一样的！笑向宝钗道：“那年先丢了玉，二哥哥随后就走了，如今找着玉，他还要回来呢。”宝钗道：“那有这种事？我在太虚幻境亲眼见他还好好的带着，如何会丢在家里？”说着，忙从湘云手中取过。乍一看，果然就是那块，不觉呆了。又反复细看了一番，才看出是假的，笑道：“别的都对，就是宝光没有那么透明，颜色也比那个浅，是谁仿造的呢？”莺儿道：“那回老太太出赏格找玉，有个人造假的来骗钱，还是二爷自己看出来的，许就是那块假玉罢？”宝钗道：“那块玉当时就还给他，并没留下，谁把他又送进来呢？”

    湘云记起北静王曾经仿造一块，给宝玉带回来玩的，便告与宝钗。宝钗道：“这倒像的，就看这玉质和刻工，平常人家也做不出来，多半是北静王府才肯这么细做。”湘云道：“就算是那块，怎么隔这些年忽然出现？那回重修这园子，各处都翻腾过，何以留到如今？这里头也有可疑。”宝钗道：“管他那些呢，咱们带回去做个玩意也好。”湘云笑道：“你眼看就要抱孙，留着给小哥儿带罢，也算是祖传之宝。”莺儿笑道：“姑娘见过真的，拿那个仔细比较，自然分出真假。如今真的不在世上，就这个假的传了下去，传得久了，假的也当成真的了。”翠缕道：“我们姑娘说的，是个东西，都有阴阳，阴阳就是公母。那一块算公的，这一块算母的罢。”说得众人都笑了。宝钗见那玉上沾了许多泥垢，叫莺儿用绸手绢蘸着雪水都擦干净了，然后自己揣在身上，又吩咐莺儿翠缕不要张扬出去，省得外人误会，又生出种种谣言。

    究竟这块玉是从那里来的，宝钗也断不透，说起来却有一段故事在内。原来，那年宝玉从北静王府领宴回来，将北静王仿造的玉呈贾母看过，因贾母说道“别把真的混了”，所以当时带回园中，便交袭人提另收起。宝玉向来疏阔，无论什么贵重东西都不在心上，只凭袭人放在闲箱子里，也从未查问。直至袭人遣嫁，此玉也随他出去，到了蒋玉函家中。有时袭人检箱子，无意中看见，拿出来把玩一番。想起宝玉平时相待的好处，不免对玉落泪，却瞒住了蒋玉函。那几年家境贫困，几至断炊，始终没把此玉卖掉。这回重进怡红院，又将玉带回。有一天，受了秋纹碧痕的闲气，又见春燕五儿进来地位都在自己之上，心中万分难过。思前想后，总为自己错走一步，对不住宝玉，才受这个罪，更觉又惭又悔。因此拿着这块假玉，到山背后僻静地方，数说一回又啼哭一回，哭到伤心，一时晕倒，到醒来丢了此玉，遍寻不见。随后又几次来寻，总没有寻着，心头胡想：别是宝玉怪着我，把玉收了去了？却不料只丢在山坳石罅，倒被宝钗检了回去。后来影影绰绰的听丫头们说起此事，袭人正在倒霉的时候，怕人指他偷玉，那里还敢答碴？所以，这块假宝玉出了荣国府又进了荣国府，此中原委始终没人知道。这也不在话下。

    如今且说宝钗湘云带同莺儿翠缕，从那条砖路曲折上去，残雪未化，尚不觉沾滑。一时到了凸碧山庄，同在敞厅下坐憩。

    大家也走得乏了，喘息微微，良久方定。此时北风吹面，肌粟生寒，看下去却是奇景。只见园中万树以及楼台殿阁，都似雕琼斫玉的一般，朝阳闪光，微带金色。山上翠柏苍松，更堆着一团一团的白玉，连蜂腰桥的朱栏，也被雪遮了一半，那一半还是红的。湘云道：“这就是神仙世界。可惜世人不会领略，偏要从热闹场中讨生活，真是神仙不做做罪人。”宝钗道：“‘苦乐’二字没有定观，全是从各人心上分的。他们见得那么着才乐，看着我们到这冷地方来挨冻，瞧那不相干的雪，倒是苦境了。”湘云道：“你看那西山都变成了玉山了，想来群玉山头也不过如此。”宝钗回过头，看那一带远山含着烟霭，果然是濛濛一白，上浮天际，都似粉玉装成，笑道：‘西山晴雪‘是京师八景之一，这‘晴’字真下得恰当！咱们那回来，正在雪中，都被云彩遮了，那看得到他的好处？”湘云道：“那回在这里联句，姐妹们也还热闹，如今只剩咱们两个人了，那有第三个闲人肯冒冷来这里寻乐？”宝钗道：“两个人也一样玩，必定有多少人才乐么？就把他们都邀了来，也像那回大家联句，又要想起从前芦雪亭如何赏梅花，如何吃鹿肉，添了许多伤感。人心那有个知足呢？”

    正说着，只见左边山径里，一个披猩猩毡斗篷的缓步上来，后面跟着一个丫头。正在背阴处，又被斗篷遮住脸，瞧不出是谁。宝钗笑道：“你说没有第三个人肯来，那不是一个人么？”

    湘云道：“是谁呢？我倒要看看。”便拉宝钗一路迎过去，及至走近，方看出是惜春和入画。惜春一见湘云，便笑道：“你们真高兴，赏了一晚上的雪还不够，一大早又赶到这里来了。”

    宝钗道：“四妹妹正是做功课的时候，怎么倒有空出来？”

    惜春道：“他一晚上没回来，我不大放心，打发人到怡红院去打听，说你们一早就出来赏雪。我想这里还有些清气，借着寻你们也来散散。”湘云道：“那上头才看得远，咱们还到敞厅里坐罢。”说着，便又从原路上去。走到敞厅，大家倚阑眺望，湘云指那远山给惜春看，道：“四妹妹，你是会画的，若把这雪山上烟光日色都烘染出来，一定在李营邱、郭河阳之上。”

    惜春道：“看着容易，那能画得这样玲珑？”宝钗道：“你们别只看山景，那边又有人来了。”湘云惜春回身一看，果有一人披着氅衣，从松树下小径往上走着。不知那人是谁，且听下回分解。