话说宝钗、湘云、惜春同在凸碧山庄玩赏晴雪，宝钗见山下松径又有人上来，便指与湘云惜春同看。惜春道：“多半是邢大姐姐，你看那走道的样儿，不是他是谁呢？”少时渐渐走近，果是岫烟。湘云笑道：“邢姐姐，我们知道你要来，在这里等你。”岫烟道：“这里看雪景真好，我也来做个不速之客。”

    宝钗道：“邢妹妹难得也有此闲情逸致。”岫烟笑道：“我那是来看雪呢！早上莲珠回去，说姐儿又有些头晕，我赶着来瞧瞧他，顺便找姐姐谈话，就找到这里来了。”宝钗道：“云妹妹昨儿晚上就在我这里，弄点吃喝、赏赏雪。本来要约你的，那时候天也不早了，又得开门闭户的，因此就算了，想不到今儿倒遇见你。”湘云道：“早上只我和宝姐姐来的，想着不会有第三个人，如今连你倒有四个人了，什么事算得定呢？”

    大家说了一回话，又看看雪景。此时松柏树上积雪渐已融化，地下残雪已化成斑斑点点，邢岫烟道：“亏得后赶了来，还看了些残雪。妈妈叫我带话给姐姐呢，我到姐姐那里暖和暖和，慢慢的说罢。”惜春向湘云道：“他们说梯已话去，你跟去做什么？还是和我回去取梅花上的雪，咱们煎茶吃罢。”宝钗道：“雪都化了，还能取得多少呢？”湘云道：“反正是闹着玩。”说着便同惜春去了，宝钗却和邢岫烟一路下山。

    回至怡红院，命春燕把薰笼移近，添上兽炭。碧痕另沏了一壶碧萝春放在茶几上，宝钗和岫烟自斟自饮。岫烟转述薛姨妈带的话，原来为宝蟾扶正之事。那宝蟾这几年分外学好，就为的香菱扶正本有成例在先，要想感动薛姨妈和家中众人，好早日正名定分。无奈薛姨妈总不提起，只可背地里向薛蟠絮聒。

    薛蟠是个直性子的人，又向来宠爱宝蟾，便向薛姨妈去说，薛姨妈总是犹疑，说道：“宝蟾年纪还轻，知道他性情靠得住靠不住呢？等他到了四十岁，或是生了哥儿，咱们再商量着办罢。”

    薛蟠道：“妈妈看能办就办了得啦，还等什么呢？”薛姨妈只说还得看看。问起宝蟾有什么不好，又说不出来。薛蟠急了，两眼睁得像狮子似的，气烘烘的说道：“那香菱扶正还没到二十岁呢！一样的人，为什么宝蟾就得老等？等到四十岁，人都要老了，那养儿子的事，谁拿得准？这不是故意掯勒他么？”

    见薛姨妈总说不劝，更是又急又气，说道：“妈妈这件事若不依着我，我可找柳老二出家去了。”一面说着，喘吁吁的走了出去。薛姨妈也气得两手冰冷，邢岫烟委婉劝了一回，气方稍平。这是头天晚上的事，第二天知道岫烟往贾府去看兰香，便叫他带话告诉宝钗。

    宝钗听了，也踌躇了一会，方说道：“我常劝妈妈，家里的事，只要大谱儿过得去就算了，不要太认真，妈妈总不肯听。

    这两年宝蟾变好了，省了许多闲气。他要扶正，就给他扶正，有什么要紧呢？”邢岫烟道：“妈妈这些时也看得宝蟾好，只怕他一扶正心又高了，又怕他性情靠不祝”宝钗道：“依我看，倒是扶了正，有名分管着走不了大折儿。若是不依他，他一失望，那可真要变坏了。”邢岫烟道：“到底姐姐见得透澈。”

    又问起蕙哥儿的行程，说说兰香的身子。坐了好一会，方才回去将宝钗的话回复薛姨妈。薛姨妈仔细一想，实在是宝钗说得有理。

    晚上薛蟠回来，又是喝得醉醺醺的，薛姨妈不等他开口，便说道：“早上你说的那件事，我细想也是就办的好。”喜得薛蟠张着嘴只是笑，说道：“妈妈这可明白了。”当下就向薛姨妈磕头谢过。只因时迫残年，先拣一个好日子接宝钗宝琴回来，看着薛蟠和宝蟾双双的拜过祖先，又拜了薛姨妈，然后和兄弟妯娌姐妹们见礼。是日只摆个小小家宴，且等过了年，再择期出帖，宴请亲友。

    此时宝钗忙着料理年事，又因天寒岁暮，未免悬念游子。

    接着贾蕙几封安信，都是从旱路驿递来的，也只略述途次情形而已。到了除夕，荣宁两府自有种种典礼，新年上，家家灯彩、处处笙歌。贾政虽深厌浮华，因贾赦和贾蓉贾兰皆现居显职，应酬上未便过于简率，也须随众征歌，排日张宴，忙忙碌碌，转眼便到薛家请客之期。

    那天，伙友们替薛蟠凑趣，公送一班小戏。宝钗宝琴前一天就回去住下，看着悬灯结彩。只兰香因身子已重，王夫人再三叮嘱，不令出门。薛家亲友不多，贾王两家之外，无非是薛蟠薛蝌的同官、同年，以及那些商号。贾府内眷，自邢王二夫人、尤氏、李纨暨胡氏梅氏都去了一日，探春湘云诸姐妹也在那里听戏。宝蟾穿上命服，学做庄重的样儿，居然周旋中礼。

    见了宝钗宝琴，却分外谦谨，开口只称“姑奶奶”，不敢照姐妹称呼。那香菱生的哥儿，这两年本就归他照管，此后更做出十二分慈爱。虽然半真半假，也就算很难得的了。薛姨妈背地里向宝钗道：“幸亏依了你的主意，若不然又要闹得家翻宅乱，叫人笑话。”宝钗道：“他既要装做好人，妈妈别说破他，还要时常夸奖，引他从这条路走去。如今的人谁没有几分假？只要假的做到十足，也就是真的了。”那晚宝钗回去，邢岫烟又买了各样纱灯带去，挂在兰香房里，以取添丁佳兆。

    紧接着便是上元灯节，王夫人吩咐在园中嘉荫堂张灯家宴。

    贾兰正随驾回城，梅氏带着贾权贾枢都在家里过节。贾赦因贾政屡次让爵，虽未得上头应允，心中也着实感愧，这回同邢夫人及贾琮夫妇也都来与宴。宴到半席，即放起新式烟火。那烟火放至空际，便撒出五色灯光，巨如满月，细若繁星，彩光四射，分外好看。又有五层盒子，内中一屉是海屋添筹，楼台人物做得十分精致，还有一双白鹤盘空飞舞。烟火盒子放罢，又听两个女先儿说了几套新书。在家宴中总算热闹，只因规矩拘束，姐妹们未免减了兴致。王夫人宝钗见全家团聚，只贾蕙奉差在外，引起牵挂心肠，稍觉美中不足。直到花朝过后，方接到贾蕙从越裳来信。提起舟程安稳，海不扬波，深得定风珠之力，王夫人宝钗这才放心。

    其时，王夫人生日已近，贾兰再三向贾政进言，说道：“孙子备位政枢，若是过于简率，也招外人浮议，使孙辈置身无地。”又道：“太太操劳了一辈子，如今也七十岁了，就是稍为点缀点缀，似乎尚非过举。”贾政因他说得恳切，只可应允，却谆嘱不可铺张。刚好二月下旬，贾兰因在侍郎中资格最深，又推升都察院左都御史，正是锦上添花之事。

    此时已有亲友们陆续送礼，李纨宝钗忙不开，约探春回来帮同料理；贾兰又约了贾蓉、贾蔷、贾蓝、贾菌四人在外面支应。恐亲友全来，起坐不便，议定自二月二十九日起至三月初五日止，分日宴请。在荣国府正厅上布置寿堂，那内外客厅以及荣桂堂、嘉荫堂、缀锦阁各处，分别官客堂客，各有接待。

    二十九日请皇亲国戚，三十日请各郡王世袭，初一日请各官长诰命，初二日请远近亲友。到初三本日，凡有来的官客堂客，一律接待。初四初五两日，乃是近支亲族和阖府大小人等凑的家宴，每日俱有戏场及百戏杂耍。东府尤氏婆媳和宝琴、岫烟、李纹、李绮，自二十九日起，便在大观园帮着李纨、宝钗、梅氏等款待外客，照料琐务。探春自从预备布置以及陪客收礼，都要照管，一直没有歇着，又拉着湘云帮忙，也累得人困马乏。

    只惜春因辞聘在前，不愿出来露面。兰香因月分渐大，王夫人宝钗都不许他出房，仍在房中养息。收来各礼，凡是精巧工致的，俱在荣禧堂、荣桂堂两处陈列，余者由贾蓉等斟酌安排。

    真是结彩连云，张灯成市；笙歌欢悦，罗绮缤纷。

    到初三那天，宾客来的更多，荣宁街上车马喧阗，前车未行，后车已至。还有各郡王、世袭的执事舆仗，把一条街挤的没一点缝子。亏得周姑爷从提督衙门派来番役多名，随时指挥弹压，不致壅滞。贾政只推说身子不快，一应官客，均由贾兰贾蓉等陪同行礼、款待入席。就是那些堂客官眷，王夫人、李纨、宝钗等如何应酬得开？只有将各王太妃、王妃、公主、公侯诰命、一二品大员命妇让至荣禧堂安排戏筵，由王夫人率领李纨等亲自陪坐，邢夫人也帮着过来陪陪。其余诰命官眷，先至荣禧堂行礼，由尤氏探春等分让至园中各处坐席，也各有戏场点缀。此来彼去、东迎西送，连尤氏等要想抽空歇歇都不能够。那些跟来的人，另由家人媳妇们在别处款待。一时正客要走，又得有人传唤，以免耽误。所有家人媳妇们，先经李纨、宝钗、探春按名分派职掌：有的在帐房专管收礼登账、发给零钱；有的出入传宣、招呼来客；有的在客坐围屏后伺侯呼唤；有的传戏开席、安排茶点；有的接待随从人等；有的专管买办杂务。事有专责，却还整齐严肃，一直忙了五六天。

    及至初四那天，是至亲近族的小宴。那贾氏近支宗族虽多，大半尚属寒微。有怕见场面不敢来的，也有妒忌心重不肯来的，还有衣饰寒俭想来不能来的。又有贾芹贾芸诸人，对不住荣宁两府，没脸再来、也是不来为妥。因此来者甚少，只有常来的那几家，如贾珠贾琼之母，贾蓝贾菌之妻，大家都是见熟的。

    那几房的姑娘们也有十几个，喜鸾四姐儿此时已出了阁，也都来拜寿，见了探春湘云等，更觉亲热。

    当下亲戚各家，如薛姨妈、李婶娘、王舅太太、梅亲家太太俱已到齐，王夫人和他们自各有一番周旋。薛姨妈道：“姨太太这两天可真闹乏了，咱们消消停停的乐一天罢。”王夫人道：“他们小姐妹们真受累，我倒还好。听说新大奶奶有了喜，姨太太又该请客了。”薛姨妈正要答话，只听王舅太太说道：“姑太太大喜！咱们好久没见，你气色比先更好了，只看得五十来岁似的，那里像七十岁的人呢！”王夫人道：“我从先也是七病八痛的，自从吃了宝玉的丹药，什么病也没发。可也禁不得烦心，蕙儿走的那几天，我着了点急，也不舒服好两天哪。”

    李婶娘道：“是人都听说有神仙，谁也没瞧见过。太太眼看着儿子成了神仙，两个孙子又占了人间的富贵，这是几辈子修来的！”梅夫人道：“姻伯母只管享福才是。像您这样还要烦心,我们又该怎么样呢？”此时,台上正演的是《郭汾阳上寿》薛姨妈笑道：“这也说不定。你看郭汾阳那么大福气，家里公主驸马一拌嘴，也就抓了瞎了。什么人能不操心？”李婶娘道：“我听说宝哥儿要回来上寿，到底有这句话没有？”王夫人道：“话是有的，那会有这宗事呢？”

    正说着，吴新登慌慌张张走进来，回道：“外头有个道士，说是会变戏法儿，来给太太上寿。奴才拦他拦不住，已经闯进来了。”话犹未了，那个道士已站在戏台前，约略有二十多岁，穿着秋香色的道袍，貌既不扬，衣履也甚垢敝。一见王夫人，便磕下头去，口中说道：“太太大庆！方外无可孝敬，想出个小戏法，请天上麻姑和众仙女同