在《红楼梦》的故事中，贾元春是贾府的大小姐，进宫后由女尚书到皇妃。她的亮相，只有两次简洁的细节描写，没有形成丰满的性格。她虽然出场不多，但由于她处在整个叙事情节演进所形成的“势”的至高点，就像一个无形的影子，隐含在《红楼梦》的整体叙事结构之中，自然而然地形成一条意脉，牵制着贾府命运的演进和走向，影响着贾府众多人物，特别是宝玉的生活道路。贾元春同秦可卿一样，在《红楼梦》叙事结构中也是一个过场人物，她所担负的艺术使命，更多的表现在叙事功能上。

    《红楼梦》第二回，冷子兴介绍荣国府时，谈到贾元春的降生和入宫：“第二胎生了一位小姐，生在大年初一，就奇了”；“政老爷的长女名元春，因贤孝才德，选入宫中作女史去了”，一个“贤”字向我们透露了许多信息。封建时代衡量女性用“贤”，无非是恪守封建的妇道，常常与温顺、谦恭和贤良的品性分不开。试想当初在选入宫做女史的名门佳秀中，她脱颖而出，邀得皇上的“宠幸”，靠的不仅仅是才貌。归省时，她对姊妹们说：“我素乏捷才，且不长于吟咏。”她做的诗平平，制的灯谜诗，也“无甚新奇”，宝钗等人“一见就猜着了”。但她题词命匾时却很讲究封建正统标榜的“贤孝才德”，将“杏帘在望”改为“澣葛山庄”。“澣葛”典出《诗经周南葛覃》，这首一个妇女将要回娘家省亲所唱的歌，被封建文人吹捧为颂“后妃之德”。点墨之中，映出元妃的情感。在刻画她的不多的笔墨中，更多的则是礼教的压抑和人性的**这一矛盾，贯穿元妃性格的始终，成为她两次亮相时展示出的矛盾心理。她有贵妃尊贵和虚荣的一面，也有人的本能的**，向往自由，渴求亲情，充满**，然而在“君临天下”的时代，“君门一人天由生，唯有宫莺得见人。”她的**被压抑了，被窒息了。

    元春“才选凤藻宫”，晋升凤藻宫尚书，加封“贤德妃”，贾琏堂而皇之地吹捧：“如今当今（指皇上）体贴万人之心，世上至大莫如‘孝’字，想来父母儿女之性，皆是一理，不在贵贱上分的。”对皇上感恩戴德，给贾家带来莫大的荣誉，也给贾府的权势罩上了更大的光环。正如恩格斯所指出的，在封建社会里，“对于王公本身，结婚是一种政治行为，是一种借新的联姻来扩大自己势力的机会，起决定作用的是家世的利益，而绝不是个人的意志。”

    元妃的晋升像一阵春风吹拂，使走向衰败的贾家得以复苏。贾家把“元妃归省”当作头等大喜事，兴建有三里半大的“省亲别院”（大观园），用五万两银子去姑苏采买小戏子；置办彩灯花烛并各色帘帐；用纱绫扎成花灯，石栏上系水晶玻璃各色风灯。如同盛大的节日，使贾府门庭光耀，喜气盈门。

    《皇恩重元妃省父母》这一回是贾元春第一次亮相。归省那天晚上，“只见园中香烟缭绕，花影缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧：说不尽这太平景象，富贵风流。”元妃在轿里看到大观园的景色，点头叹道：“太奢华过费了”。

    当元妃来到祖母正室的时候，百感交集：“贾妃垂泪，彼此上前厮见，一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心皆有许多话，但说不出，只是呜咽对泣而已。邢夫人、李纨、王熙凤、迎春、探春、惜春等，俱在旁垂泪无言。”“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家，娘儿们这时不说不笑，反倒哭个不了，一会子我去了，又不知多早晚才能一见！”说罢，元妃又哽咽起来，伤心之极。此时元春的心里充满对“不得见人的去处”的幽怨，流露出享受不到青春欢