王岳、范亨，抬着失血过多昏迷的徐智进城到县衙后，县令县丞才畏畏缩缩的出来见礼，听说匪寇被王公公的护院打跑了，县尉才敢带着捕快仵作去查看现场。

    “除了王公公，范公公，没人知道咱们身份。王公公和范公公想是托付了高大哥那边什么东西，我南下来送信时，国公府那边已有人捎回京了。”王棍子道，“至于咱们的弟兄，出来前家里都不知道是要做什么的，都是现到地方现交代活计，也不告诉哪边是什么人。二爷放心，我哥素来仁义，做事前都是先给买命钱的，死伤的兄弟家里只会感恩戴德，不会混问的。”

    沈瑞仔细想了一回，又反复问了王棍子细节，确认没留下蛛丝马迹，这才彻底放下心来。

    “这番着实辛苦你了，赶紧去歇着吧。明日我会同两位族兄知会一声，你便跟着我们走，旁人若问，你只说是从京里来与我送信的便是。”沈瑞温言向王棍子道。

    这些时日京中张会沈瑞两方传信频频，旁人也不会疑心什么。

    打发走了王棍子，沈瑞请了沈瑛过来，将事情简单向他说了。

    听说王岳有东西捎回京里，沈瑛长舒了一口气，道：“总算不白忙这一场。之后就看小刘公公的了。”

    略一思忖，又道：“皇上既派了王岳等往南京去，便是手下留情，要饶过他们了。刘瑾之荣辱权柄全赖皇恩，是不敢明着忤逆皇上意思的，此番劫杀便是吃了大亏他也断不敢声张，也不敢大张旗鼓来追查。若叫皇上知道了他背着皇上做这事，他前程也就没了。”

    “王岳在司礼监多年，先前又掌东厂，有人相护也没甚好奇怪。且英国公府非但与王岳关系不好，甚至可以说有仇，虽是丘聚挑的事儿，但到底是王岳做主去了自己侄儿和英国公府三老爷的职位，刘瑾丘聚是再怎么也想不到英国公府头上的。而咱们家素来与他们无涉，又与张永公公那边交好，近来红白事也不少，分身乏术，他们亦不会想到咱们头上的。”

    沈瑞听着频频点头，叹道：“我也是这样想的。只是生怕百密一疏，露了破绽。”

    沈瑛拍拍他肩膀道：“也不必想那许多。事情已了，他们现在是当头疼的时候，王岳既然未死，岂会不对付他们！他们只怕一时还不会开始清查什么。待过上几个月，便是当时露下什么也都干净了。”

    *

    这个冬天的几场大雪拖慢了沈家三兄弟的行程，进入南直隶已是过了腊八。

    沈瑾心下不由焦急起来。

    虽说因着路途遥远，送信进京再等他归来时日太长，张老安人是不会停灵那许多时日才下葬的——纵是冬日里，加些冰尸身可存，却也拖不过七七四十九日。

    但作为承重孙，沈瑾的迟迟不归还是十分不妥。

    与沈瑞不同，沈瑾待祖母张老安人是有真感情的。

    他虽承认张老安人年迈后有些糊涂了，但在他年少时，祖母是真心待他好的，事事都以他为先，他虽是庶子，在家里却半分也未因庶出身份而得到丝毫慢待。——当然，这自然也是他与沈瑞对张老安人态度截然不同的关键所在。

    于本心里，沈瑾是真想赶紧赶回去送老祖母最后一程的。

    可是这样的路况，他再是心焦也没法子。

    他曾一度学沈瑞弃车骑马，希望行进速度能更快一些，只是他到底没有功夫底子，骑了一阵子，便是腿侧火辣辣的疼，腰也又硬又酸，只得重新回到车里。

    沈瑾这样的焦灼，沈瑛也是看在眼里的。

    这样的心情他也十分理解，一如当年他父亲去世时他也是没命的抽马往回赶，所以他劝慰的话也就不好说出口了，也觉得劝也没用。

    沈瑞虽厌憎张老安人，近来又因寿宁侯府而远了沈瑾，但瞧见沈瑾这样，也忍不住叹气，终还是由他出面劝了沈瑾两句。

    “瑾大哥急也是没用的。如今天寒地冻，最是易感风寒的时候，若是不好好保养，病倒了，岂不更耽误事？四老太太也已入土为安，她在天之灵也只有盼着瑾大哥更好的。瑾大哥怎好让老人家不安。”

    虽明显是客套话成分居多，但听了沈瑞这句，沈瑾仍目露感激，有些哽咽的叫了声“瑞哥儿”，却是摇摇头说不下去了。

    沈瑞对他的疏远他是清清楚楚的，他也不是没想过去挽回，只不过这个弟弟他也清楚，脾气硬起来是九头牛都拉不回来的，他也只好认了，心里是想无论如何这都是他亲弟弟，只要他自己始终秉持此心便是。

    这还是自他定亲沈瑞翻脸后，首次得其如此温言劝慰，沈瑾一时竟也不知道回句什么才好。

    他稳了稳情绪，终只是说，“瑞弟，祖母去了，我心底难受，总想为她做点什么罢了。你勿担心，我自己省得的。”

    沈瑞一默，也不再多说。

    沈瑾是骨子里天然带着的一股子良善，是即使看到人性恶的一面，很多时候也选择了宽容以待。

    沈瑞虽瞧不上他这样，觉得很多时候这是善恶不分，却也不得不承认这样的良善让沈瑾看上去安全许多——没有人愿意与一个天生恶人打交道，不是么。

    虽然这次对话只有寥寥几句，但兄弟两人的关系却好似已然破冰，日常再交流起来，那份疏远感也去了许多。

    十二月下旬，兄弟三人终于进了松江地界。

    在旅途中穿孝多有不便，也有许多店家忌讳，因此三人赶路时只着素色衣裳罢了。此时家门近在眼前，三人也就在车里换了正式的丧服。

    沈琦这族长早早派人在各处路口驿站相迎的，这边有下仆接到了人，那边立时就有人赶回五房报信。沈琦沈全兄弟也就忙不迭赶来相会。

    众人厮见过，不及叙话，依着礼数，先将他们沈瑛沈瑞引去四房。

    张老安人已下葬多日，家中灵棚也撤了，只在小家祠里留了牌位。

    上坟有许多讲究，尤其是有沈瑾这刚刚归来的承重孙在，还要特别择了日子才行。因此沈琦是先带沈瑛沈瑞来四房与张老安人牌位上香。

    沈源站在小佛堂里，一眼可见消瘦了许多，一身重孝更显憔悴，走进可见其脸色灰暗，眼下青痕颇重。

    沈瑾大礼唤了声“父亲”，沈瑞则只随沈瑛行礼喊了声“源大叔”。

    沈源望着沈瑾、沈瑞兄弟，神情复杂，默了片刻，才缓缓抬了手，只道了句：“上香吧。”

    沈瑛带着沈瑞上了香，客气了两句节哀之类，便表示还未回家见过母亲，先一步告辞了。

    沈源被关在家祠中一年多，老实了不少，且见着沈瑛还带着几分畏惧，喏喏应声，便由着他们去了。

    等沈瑛沈琦一行走了，沈源松了口气，好似挪走了肩上什么重物，突然能直起腰来了一般。

    他看着沈瑾，忍不住端出老子的气势，拔了拔腰杆，咳嗽一声，道：“你的婚事，为父却是在后来才听说……”

    沈瑾猛的抬头望向沈源，眉头锁成川字，若非这个父亲“卖子求财”他的婚事如何会艰难至此！

    饶是脾气再好，沈瑾也禁不住冷冷截断父亲的话，道：“儿子的婚事是儿子座师、前吏部侍郎张元祯张大人为媒，太后娘娘亲为女方大媒。老爷想必也听说了。”

    不再叫父亲，而改叫了老爷，又甩出这样掷地有声的名字来。

    沈源登时哑了声，半晌才又道：“媳妇可跟着你回来了？”

    “雪天路滑不易行，女眷乘车换缓行。儿子独骑先赶回来送祖母。”沈瑾回道。又问：“太太比我们先行，可是抵家了？”

    看到四房一切井然，他也知小贺氏定然早已回来，此时问起却不过是寻个台阶，以过去拜见为由不再和沈源交谈罢了。

    沈源脸上神情微有变化，半晌方道：“回来了。你外祖今日也在，去后堂见过吧。”

    外祖？沈瑾微微一怔，转而反应过来是小贺氏的父亲、贺九太爷过来了，当下低声应了一声，转头就走。

    刚刚跨过门槛，听得沈源一声叹气，似是自言自语嘀咕道：“……亏得是在翰林院，再起复回翰林院也便宜些，不必费心谋缺儿……”

    沈瑾站住脚，回身去望，沈源就站在张老安人的牌位前，脸上的惋惜还不曾收回。

    沈瑾脸上的肉不自觉抖了抖，祖母过世，父亲想的却是儿子此番丁忧官儿还保得住保不住。

    他死死咬住牙，终还是没能咬住那句话，“老爷怕是没得着最新的信儿，儿子之前已调了詹事府右春坊右谕德。只不过，赶上丁忧。他日起复，再谋詹事府怕不能了，要去何处，只怕还要再伤脑筋。”

    沈源的脸色也随着沈瑾的话而变化，听得詹事府先是又惊又喜，微微张开嘴，随后得知到手的鸭子飞了，那一双眼睛骤然瞪得溜圆，一脸错愕，转而又是灰败失望。

    他脱口而出：“早知如此……”

    却是戛然而止，把后面的话统统咽了下去。

    那咽下的话似是噎住了沈源，他干瞪眼半晌，方垂下头，摆摆手，有气无力道：“去罢，见过你外祖父。”

    沈瑾盯着他每一点表情变化，见他最终颓丧，心里竟生出些快意来，可随即又觉得寡然无趣。

    这样一个狼心狗肺的沈源，又哪里值得人去刺激了。

    沈瑾凉凉应了声是，扭头大踏步去了。

    只留沈源在小祠堂里，对着张老安人的牌位，唉声叹气。

    *

    沈瑞这边随着沈瑛走出四房，整个人都觉得轻松起来。

    四房始终是没有留给他什么好回忆的。

    而踏进五房，则是立时有了到家一般的感觉。

    遥遥的看见五房鸿大太太郭氏在门口往这边张望，他心里便是一暖，像个少年一样，快步疾跑过去，撩衣服就要跪下，却被郭氏一把拽起来。

    郭氏眼角眉梢都是喜色，口中嗔怪道：“你这小子，少来弄怪！再这样可是要讨打了！”

    沈瑞素来将郭氏视作第二位母亲一般，听得她这亲切责怪的话语，便像又回到了童年，因笑道：“也是许久不见婶娘，该当给婶娘磕头的。”

    看着眼前比去岁又高了不少的大小伙子，郭氏已经红了眼眶，伸出手来拍了拍他臂膀，“都是大人了，还磕什么头！快快进屋里来。”说罢领着沈瑞便往上房去。

    她转回身才瞧见女儿福姐儿站在一旁。

    不等郭氏瞪眼睛，福姐儿已吐了吐舌头，小碎步过来，福身行礼，脆生生道：“见过瑞二哥。”

    福姐儿转过年就要十岁了，个子却没长起来，肉嘟嘟的小脸还是小女童的样子。

    而她身后还跟着个真正的小女童，小萝卜头四五岁的样子，懵懵懂懂也跟着叫“瑞二哥”，却被福姐儿回身拍了一下手，瞪眼道：“你叫二叔的，都教过你啦！”

    这一瞪眼，却是与郭氏十足相似。

    大人们都笑了起来，小萝卜头却是沈瑛的小女儿，被小姑姑一说不由涨红了脸，见长辈们都笑，她心里一急，扁扁嘴便是要哭出来。

    沈瑞忙过去拍了拍小萝卜头的脑袋，笑道：“二叔这次回来的匆忙，没给囡囡带东西，二叔该罚，改日二叔带囡囡去街上买好玩儿的好不好。”

    小萝卜头还小，又时隔一年多不见，早已不记得沈瑞了，此时见沈瑞笑容亲切，又肯领她上街，立时破涕而笑，眼睫上还沾着泪滴呢，嘴已经咧开了，响亮的回了一声：“好。二叔好。”

    众人又是大笑起来，郭氏无奈笑着走过去伸手抱起小萝卜头，向沈瑞道：“你呀，没得惯坏了小孩子！外头怪冷的，快进屋里来。”

    沈瑞笑应了一声，又向福姐儿挤挤眼睛，道：“二哥回来匆忙，回头福姐儿那份也一并补上。”

    福姐儿眼睛亮晶晶的，立刻接口道：“二哥可说好了呀，我想要对儿新泥娃娃的……”

    沈瑞笑嘻嘻应了，“给你买两对儿，自家挑。”

    郭氏回头瞪了女儿又瞪沈瑞，“刚说了别惯着小孩子！赶紧进屋。”

    沈全也嘻嘻哈哈笑着拽沈瑞进屋，口中啧啧道：“你可别接福姐儿的茬，这小妮子如今精明得紧，一会儿你指不上叫她绕进去多少东西去。”

    福姐儿在身后跟着，嘟起嘴来，气呼呼道：“三哥最坏了，自家抠门不舍得给我买东西，还不许瑞二哥给我买！”

    沈瑞险些笑喷了出来，戏谑的瞧着沈全。

    沈全也不尴尬，虚指着福姐儿，笑回道：“这话却是没良心了，你去开了你的箱子来，多少不是我与你买的！那口箱子都是我买的！”

    因着年纪差得多，五房几个兄长几乎都把这个小妹妹当闺女一样待的，宠溺得紧。

    福姐儿是个活泼开朗的性子，一时笑闹也有些没大没小，牙尖嘴利的拌起嘴来。

    郭氏把孙女交到乳母手里，叫她带下去，回过头来一戳女儿的脑袋，啐道：“怎么与兄长说话的？没个好样子！就该当什么都不给你。你讹了你几个哥哥多少东西去，又来讹瑞哥儿！大人说话，你别跟这儿了，赶紧下去做针线去。”

    提到针线，福姐儿立刻蔫了下来，苦兮兮又给众位兄长行礼告退，临走前还眨眼睛道：“瑞二哥可不许忘了。”

    逗得沈瑞哈哈大笑：“且少不了你的！”

    郭氏同小女儿一处说话时尤显得年轻，待小女儿走了，面对年长的儿子与侄儿，便又是慈母模样，拉着沈瑞问了一番京中沈府的事情，徐氏的身体情况，因着听说了杨恬先前的病，也免不得探问一番。

    沈瑞一一答了，表示家中一切都好，婶娘不必挂念。

    说来说去，不免提到当下的朝局。

    两位阁老致仕的消息还没这样快就传遍全国民间呢，因此郭氏此时才知谢迁下台，且谢迁还未出京，其弟谢迪就被罢了官，可见是遭了中官的报复。

    郭氏便担心起沈理来，听闻沈理外放了山东，这才松了口气，道：“还是远离是非之地的好。”

    说罢沈理，自然而然就提起了沈瑾。

    这一年里，沈家赢了官司、又被定了棉布为贡品，也是着实热闹了几场的，松江府官员士绅纷纷过来道贺拉关系。

    这也是沈家五房低调举办沈鸿周年祭的原因。

    但最热闹的一次，还是沈瑾定了寿宁侯府千金的消息传回松江时，过来四房以及族长所在五房拜访的人络绎不绝，真真是门槛都能给踏下去一寸。

    四房小贺氏要进京为沈瑾打理婚事，族中不得已将沈源放了出来，以照料张老安人。

    果然不出沈瑛沈瑞等人所料，沈源虽被关了许久老实了些，但是被众人一吹捧，不免又飘飘然，以寿宁侯府亲家自居了。

    好在沈琦看的紧，没让他借机敛财。

    虽是松江府上下都在讨好沈家，五房却是知道寿宁侯府与二房种种恩怨的，不免为此忧心。沈瑛沈琦沈全都与沈瑞去过信。

    沈瑞回信时便是轻描淡写一句族人而已，五房见了，也不好多说什么。

    这会儿屋里没有外人，沈瑛便将京中这两个月发生在沈瑾身上的事儿同母亲讲了，郭氏连连叹气，不住道：“这亲结的……这亲结的……齐大非偶……唉……”

    顿了顿，郭氏方低叹道：“罢了，已是我沈家的媳妇了，她既回来了，作族中女眷好好相待便是。”又叹一声，“只可怜了瑾哥儿。……小贺氏也是个可怜人呐。”

    沈瑛摇头道：“有所得必有所失，也没什么。他这岳丈到底也是个助力，若没有丁忧，詹事府右谕德委实是好缺儿，也确是给他铺了条青云路的。”

    他扭过头去问沈琦道：“我们走前，四老太太看着还好，怎的说没就没了？”

    张老安人虽是中风瘫在床上，可是这一年多来，病情并没有恶化，反而是有些见好了，能含混说出一些话来，虽自己不能捧起碗来吃饭，却是有气力拿饭碗丢丫鬟婆子了。

    当初小贺氏北上打理沈瑾婚事时，将沈源放出来，也是考虑到若四房没个主子在，下人伺候张老安人定然不尽心。

    未成想，到底是在这时候张老安人故去了。

    沈琦摇了摇头，向兄长道：“四老太太一直病着，大夫个把月来一次，也没听说不好了，只说让养着。九月十九那天，一更天时候，四房过来报丧，我和老三过去的。那边说是四老太太是又同丫鬟置气，砸了药碗，丫鬟便躲出去了，等丫鬟再进来的时候四老太太已经咽气了。大夫来说是闭气而亡。”

    张老安人自从中风后脾气就越来越差，打骂丫鬟也是常事。

    沈瑛听了也只摇头叹了口气，心道一声自作孽。

    沈瑞却奇道：“我当初听着报丧说人没了，没太在意日子，后来只道自己记错了。竟真是九月十九？怎的恁许久京里才得了信？”

    沈琦冷哼一声，道：“源大叔说他自会送信，不用咱们。我算着大哥他们走水路，乘北风快，十来日功夫也快到北直隶了，追也是来不及的，便由着源大叔自家料理送信了。现下看你们回来的日子，怕是源大叔拖着没早早送信去。”

    见沈瑛沈瑞齐齐皱眉，他凉凉道：“想来，若是走驿站快马加鞭送进京，万一赶在瑾哥儿成亲前报丧，这亲事也不必结了……”

    沈源这侯府亲家做得正美，又哪里舍得婚事成空。

    沈瑞讽刺一笑，“这拖得也够久的，一个来月，送信的爬也该爬到京城了。可这爬到的时机，却是，恰阻了瑾大哥的青云路。张家未必会比成亲前得知丧报恨得轻些。”

    沈瑛摇着头，这次却是说出声来，“自作孽呐。”