待杨恬等进了屋里，赵彤将她按在榻上，又喊半夏麦冬等丫鬟过来与她盖好了薄被，旁人便在榻边圈椅上随意坐了。

    吴锡桐头次来，这一路不住打量着，又见杨恬闺房处处摆设都别具匠心，心里不免感叹杨恬好命。

    赵彤大喇喇干了一碗茶，又努嘴再要一碗，笑道：“这是新茶罢？也是好喝。你这儿什么都好，赶明儿我要来住上几天。”

    又戳杨恬道：“可惜了早没认得你，不然我们便把宅子置到你家旁边去了。现下仁寿坊可是没甚空宅子卖了。好在庄子倒还在一处，等我成了亲，搬来庄子上与你作伴。”

    杨恬笑道：“故所愿耳，不敢请耳。”

    蔡淼则忍不住打趣她恨嫁。

    赵彤更无羞涩之意，大大方方道：“现在的嬷嬷们忒是聒噪，这也不许那也不许，又不叫我出门，可是厌烦。我真巴不得早早嫁了。那边府里有嫂子当家，我俩只高乐去。”

    她本想说要是能分府出来单过才好，却到底瞧了一眼吴锡桐，把话咽了回去。

    蔡淼也瞧着吴锡桐，转而说起今日来意，“原是不请自来有些冒昧的，你也知道，今儿是那谁的及笄礼……”

    杨恬还真不知道，不过听到及笄礼这词儿，也就知道了，便也没应声。

    赵彤接口道：“他家倒是有记性的，没与我下帖子，谁又耐烦去他家！小七儿有帖子也不耐烦去，说来看你，我正想你呢，也就来了。”

    杨恬无可奈何一笑，目光也落向吴锡桐，论理，谁不去都行，吴锡桐怎的还会不去？

    蔡淼瞧见她目光，叹了口气，道：“恬妹妹你也知阿桐在我家住了这些日子的，寿宁侯府来人说了，六月后再接她回去。”正是将这及笄礼绕了过去。

    赵彤偷偷偏过头去，冲杨恬挤眉弄眼，杨恬也就反应过来，张玉娴既没入皇上的眼，只怕是见不得这位要进宫的亲戚家姑娘的。

    杨恬便就笑着岔开话题道：“你们可是来得巧，我今儿打了榆树钱儿，只怕你们都没见过呢，便在我这儿吃个新鲜，可好。”

    赵彤蔡淼果然不知那是什么，吴锡桐在乡间长大，却是吃过的，因笑道：“可是偏了妹妹的好东西了。”

    蔡淼也笑道：“原是阿桐要来探望你的，我们却是借光了。”

    这话说完，不想吴锡桐应声站了起来，向前两步，却忽直挺挺冲着杨恬跪下去。

    满屋子人都唬了一跳，杨恬更是大急，慌忙的起身闪避。

    一旁赵彤眼疾手快扶住杨恬往旁边一带，防止她跌下榻去，口中已喊自己的丫鬟将吴锡桐扶起来。

    赵彤的丫鬟都是练家子，两下就搀起吴锡桐来，她本都俯身要磕头，生生被架了起来。

    便是平辈之间也没有行此大礼的道理，何况她虽没进宫，却名分已定，谁敢受她这一礼！

    赵彤已是恼了，气愤喝道：“吴锡桐你作甚么！有话好好说！”

    杨恬回过神来，心下感激赵彤回护，听了这话，却也忙掐了掐赵彤的手，生怕她口出恶言得罪了吴锡桐——他日吴锡桐入宫，想处置她们还不容易！

    蔡淼也没想到吴锡桐这一手，也慌忙站起来去扶她，又偷偷瞪了赵彤一眼，同杨恬一般警示之意，口中圆场道：“阿桐你这是作甚么呀，瞧把她俩吓的！可是要折煞人了。”

    吴锡桐已泫然欲泣，“是我连累了杨妹妹呀……我对不住妹妹……我当向妹妹叩头谢罪听凭妹妹处置的……”

    赵彤揽着杨恬的手轻轻按了按，杨恬会意，心下叹气。

    她语带埋怨道：“吴姐姐，可是折煞我了。你我原是一般的受害者，难道我不去恨那歹毒之人，倒来恨你不成。”

    吴锡桐泪眼朦胧，伸手去握着杨恬的手，恳切道：“自我醒来，听得妹妹病了，恨不得自己以身相代，只我自己也病得七荤八素，下不了床，不能来请罪。这几日方好了些，就想着能过来一趟，亲自向妹妹认罪，妹妹怎样处置我都好，让我瞧一眼妹妹身子好转了，我也安心些……”

    杨恬忙道：“姐姐这是说得哪里话来，你又哪里有什么罪！再这般说，我便真要恼了，这是姐姐将我想得多不堪，才会怪罪姐姐甚至处置姐姐？！”

    吴锡桐也是见好就收，慌忙捂住嘴，自责道：“是我失言，是我失言，我知妹妹一向良善，不然当初也不会帮我，只帮我大恩我还不曾谢过，却又累妹妹……”见杨恬又瞪眼，她忙改口道：“瞧我，又说这样的话……该打，该打……”

    蔡淼见火候差不多了，忙拉了吴锡桐一把，陪笑道：“你瞧，自家姐妹，我原就说过，恬姐儿最是心地淳厚，是你自己想多了，今日一见，果是这般吧。”

    又转向杨恬解释道：“她啊，这病的也是不轻，你摸摸，这头上凹下去那块，还没长平呢，亏得头发密，能遮掩一二。昏迷了数日，又是高热不退，待醒来听闻你受了池鱼之殃，她便悬心不已，日日念诵，我来见过你，就得立时去见她告诉她你情况，她才安心喝药。”

    蔡淼说着，又抚了抚吴锡桐的鬓发，叹道：“她一直也下不得床，来不得你这儿，这一拖二拖的，便拖到了如今。前儿寿宁侯府说六月里就要接她走了，她生怕进了寿宁侯府再出不来，没法来看你，今日刚好得这么个空儿，我便带她来了，恬妹妹不要怪我多事才好。”

    杨恬叹道：“七姐姐也张口闭口的说我怪你，如此我真是不知怎的答才好了！”

    蔡淼笑道：“罢，罢，却是又嫌我客气了。”

    赵彤笑道：“可不是你忒客气了！还说是自家姐妹呢，自家姐妹会这般说话不成！”

    吴锡桐略带怅然的望着杨恬，低声叹道：“我心里一直感激杨妹妹的，我原也没什么闺中密友，一直帮我的也就是你们三位姊妹，这些情谊我都记在心里，若有朝一日，用得到我，我必不敢辞。”

    杨恬一直打量着吴锡桐，如今的她衣着更为鲜艳华贵，妆容也更精致明艳，虽不免带了些病容，但仍是美得熠熠生辉。

    一直有传闻吴锡桐就是皇后的，便不是，这样的美人，又如何能不得皇上青眼。

    这一番话，已是极大的承诺。

    可杨恬却只一笑，她固然不愿意得罪这样一个人，却也不想和宫里牵扯太多，说到底，她的父亲，她的兄长，她的夫君走的都是清流路线。

    而且，当初看上巳宴中吴锡桐行事，便知其城府极深，这番许诺他日能作得几分准也没人知道。

    那边赵彤已是豪爽的一举茶盏，作饮酒状，“既是自家姐妹，还说这些说甚么，这一盏尽，这事儿便就过去了，以后都不许再提，可好！”

    三女皆笑应好，四人各自饮尽盏茶。

    很快几个人也就不再继续方才的话题，天南海北的聊起来，尤其赵彤眉飞色舞讲起布庄上的新布，她又新想出来的花样子。

    而蔡淼是个最喜园林花木的，又将杨恬这卧室内新添置的盆玩花卉鉴赏了一番。

    少一时，一个赵家的小丫鬟进来，往赵彤耳边说了几句。

    赵彤便笑向蔡淼道：“瞧着在屋里也是把你憋闷坏了，你快快到园子里转转去，她这庄子上园子里也新添了景致呢，阿桐亦不曾来过。恬儿身子弱，作陪不得，小七儿你这当姐姐的便代劳了吧。”

    蔡淼也是早想去看园子了，但听赵彤这般说，却是心里转了几番，口中假意嗔道：“你原比我更熟的，恬儿不得空，便当由你带路。莫非你要支开我们，好单独与恬儿说话不成？”

    赵彤拍手道：“呀，却叫你识破了。可不是正是！我要与恬儿说说我们布庄的机密大事，可莫要让你们听去了，这泄露出去，我可不要赔钱了！”

    蔡淼啐了她一口，道了句“谁稀罕你的布头儿”，笑嘻嘻拉着吴锡桐去逛园子了。

    杨恬口中致歉，又叫机灵的半夏跟着去伺候。

    待她们出了院子，赵彤才收起嬉笑表情，打发了满屋子的人出去，方低声向杨恬道：“张二伴驾来了。”

    杨恬吃了一惊，转瞬就明白了赵彤将她们支去院子里的用意，怕是小皇帝想看一眼吴锡桐了。她便点点头，示意自己晓得了。

    赵彤叹了口气，道：“你别怪我多事，没先打个招呼就带了吴锡桐过来。”

    杨恬讶然，忍不住道：“难道是贵人吩咐……”

    赵彤瞪圆了眼睛，转而噗嗤一声笑道：“不，不，这还真不是……”又忍不住道：“贵人若是有那个心思，在大长公主府里如何见不得！今儿真是赶巧了。我们原不知道贵人要来的。”

    杨恬知道自己误会了，想着到底不是什么规矩事，不由红了脸，道：“却是我误会了。”

    赵彤笑道：“谁知赶得这样巧，怎能不让人误会。”

    她嘴角勾出个笑来，道：“吴锡桐原也一直央磨着说要见你，我和七娘揣度过她心思，怕是想向你示好……”顿了顿，她索性放开了道：“恬姐儿，你也不是外人，我便直说了，我们猜她是想着杨大学士到底是帝师，得你家一句赞，在皇上心中能重上几分，在外面名声也好上几分。”

    杨恬微微皱了眉，刚待开口，赵彤忙又道：“我们也不是想给你找麻烦，只是她既有意示好，你便顺手应承也就是了，原也不费你什么麻烦。反倒是让她这样的人惦记这种事儿，总归不妙。”

    嗯，特特挑了这个日子，是怕吴锡桐恨张家恨得不够呢。杨恬不免腹诽。不过她原也知道这些贵女们的心机，也不以为意。

    听得赵彤又替蔡淼说好话，道：“好恬儿，你便怪我吧，别怪七娘。不比你们书香门第，七娘她们这些宗室贵戚，和我们这靠军功起家的勋贵也还不一样，宗室嘛，总要多多顾及宫里。吴锡桐总归是选进去了，日后……谁又说得准呢。”

    杨恬点头道：“我如何会怪你和七姐姐！这事儿过去了，姐姐也别放心上。”又忍不住好奇道：“宫里……位份可是定了？”

    赵彤斜睨着她，笑眯眯道：“我知你想问什么，却是没有消息的。”她压低声音，甚至半掩了口，道，“不过，吴锡桐是登不了凤位的。”

    杨恬见她说得笃定，不由瞪圆了眼。

    赵彤却是冷笑，道：“皇上岂会让张家再出一个皇后？而吴锡桐这机灵劲儿，怕是反倒要害了她。”

    见杨恬不解，赵彤嘴角挂出讥讽的笑容，道：“聪明人，都喜欢两类人，一类是同样聪明又肯实干的，一类是笨笨的却老实本分的。最瞧不上那些自以为聪明，耍小聪明的。”

    她眼中却尽是寒芒，“皇上，是位极聪明极聪明的人。吴锡桐若是不再卖弄她那点子心计手段也就罢了，否则，有她苦头吃。”

    杨恬叹了口气，也不知道说些什么好了。

    赵彤却又道：“不过，吴锡桐到底是有这样的好容貌，君心难测嘛。只是，张家这次是铁定要偷鸡不成蚀把米了，这吴锡桐这样记恨张家，得宠了，也必要找张家的不痛快，不得宠，只怕更厌恶张家丢她进这火坑，加上先前张玉婷的事情，嘿嘿，就看张家怎么收场。”

    杨恬皱眉道：“其实我也好奇，上巳节这番变故后，张家怎的还会让吴锡桐入宫？”

    赵彤撇撇嘴道：“张家如何想不到这些，不过是欺她家贫苦，没个人撑腰，好拿捏罢了。你没听她说，她素来都装成逆来顺受的性子吗？张家怕也是看走眼了。”

    张家是看走眼了，大长公主府呢？

    大长公主府尽力救治，蔡七姑娘又这般待吴锡桐，又是不是在捡漏？

    皇家，外戚，宗室，始终都在角力。

    杨恬沉默了片刻，才又叹了口气，道：“六姐姐，如你所说，吴锡桐此人……，嗯，日后桥归桥路归路，我们还是远着她些吧。她，抑或她与张家，日后是好是歹，都由着她自个儿。”

    赵彤哈哈一笑，戳了戳杨恬，道：“你瞧，你还真上心了。你我哪里是能同她打上交道的，嗯，便是催着张二沈二上进，你我得那能进宫的诰命，少说也要十来年罢。”

    杨恬也是笑着摇了摇头，表示自己想多了。

    赵彤又忽而怅然道：“有军功倒是升快的，只是张二一时也得不了外放。也罢，他若真得了外放军中，我也要被扣在京中，到底不能一同去纵马杀敌……”

    杨恬忍不住大笑，击掌赞道：“哎呦，我的好姐姐，你还真是女中豪杰！”

    *

    祥安庄花园中，有一座小小山包，并非什么奇石搭成，却是那边造景池塘、养鱼池塘、灌溉水渠所挖出的土堆筑而成。

    虽是夯土为山，然待栽得树木花草，再用碎石铺出小径来，山顶一个小小茅草亭，别有一番野趣。

    寿哥坐在亭中竹椅上，看着半面篱笆墙上的爬山虎牵牛花，笑道：“倒是有点儿意思。”

    张会却是坐不惯竹椅，晃一晃就咯吱吱直响，因向沈瑞道：“还是弄把木头的，还结实些，要这野趣，木墩子也好。”

    沈瑞却笑道：“非也非也，这竹椅才是练功夫的好物什，你瞧皇上下盘就比你稳。”

    寿哥哈哈大笑起来，指着张会道：“你便别坐了，蹲马步去吧。”

    张会苦着脸，道：“别介，别介，小的这就老实些。”

    正笑闹间，就听遥遥的那边有小太监轻轻击掌，沈瑞张会皆是心中明了，齐齐起身向寿哥告罪，出了亭子，往背静处去了，只留着刘忠在寿哥身边。

    却是那边蔡淼领了吴锡桐进了园子。

    吴锡桐虽没进宫，到底是已定下名分的皇帝后妃，寿哥自己看无所谓，沈瑞张会为人臣的，还是当回避的。

    今日寿哥过来，沈瑞也是意外，张会亦没料到赵彤她们来了。

    听闻赵彤在，张会自嘲道是已有月余没见着赵彤了，众人还打趣他，下个月把人娶进门，便是日日看时时看想怎么看就怎么看。

    寿哥随口一问怎的赵彤过来了，没用张会护送却也没见赵弘沛，沈瑞只得回禀说是同清河郡君以及吴锡桐姑娘一道来的。

    寿哥这才一时兴起，说要看一眼那吴锡桐长得什么样。

    沈瑞知道杨恬断不会安排这种事，便请张会遣人与赵彤打个招呼。

    这茅草亭地势高，又掩映在花木之间，寿哥站在亭中，园内人看他不见，他却能看人看得清清楚楚。

    蔡淼从小到大没少进宫，寿哥也是与她极熟的，刘忠也不需介绍哪位是哪位。

    其实，也实用不着介绍，因为吴锡桐着实堪称绝色，在一众人中极为亮眼。

    便是蔡淼也算得个美人，站在她旁边也黯然失色。

    刘忠忍不住用眼角余光偷觑着寿哥的神情。

    当初寿哥向张太后说要选吴锡桐入后宫时，就曾以其颜色过人为由。

    虽刘忠心里知道那不过是小皇帝找的借口，但现下见了吴锡桐本人，他竟也忍不住想，这般绝色会不会就此打动了少年皇帝的心。

    只见寿哥偏着头，脸上有着孩童般的好奇神色，好像在看一件稀罕物。

    是的，只有好奇，没有欢喜。

    就好像，就只是来看看，那个人能有多美。

    就如，想看他养的那豹子，能够到悬挂多高的肉块，一般。

    刘忠又忍不住去看了一眼花园中嬉笑的姑娘，牡丹一般国色天香的姑娘，随即便收回了视线，垂下了头。

    也就片刻功夫，就听得寿哥淡淡道：“走吧。”说罢便从另一侧往山下走去。

    刘忠应了一声，迅速朝四周的小内侍们打了手势，一起随着寿哥下了山去。

    山那一侧小径上，张会低声与沈瑞道：“今儿朝上，户部右侍郎陈清升了南京工部尚书。”

    赵弘沛当时就是走了陈清的门路，才最终让造船一事从户部过批。

    沈瑞皱眉道：“这是……哪一位的手笔？”

    张会摇头道：“还不知道。户部右侍郎顾佐升为本部左侍郎，总督漕运兼巡抚凤阳右副都御史张缙为户部右侍郎。顾佐与韩文一向不太和睦，张缙不是阁老党。”

    才说三两句，就见寿哥那边自山上下来，两人对视一眼，心思各异，迎了过去。

    待回了待客厅落座，寿哥丢了块点心在口中，又灌了口茶，只字不提方才，却是笑向沈瑞道：“张家荐你那个，嗯，族兄，小沈状元郎与朕为日讲官。”