来，“张大人说，这些太后与侯府自然统统知道，既然提出亲事，便是状元郎配得上。”

    状元郎配得上。

    说到底，要的，不过是状元这个身份罢了。

    “张大人问，是否还要先去松江问过令尊？”沈瑾已是掩面。

    说什么父母之命媒妁之言，这婚事能去问沈源？沈源只怕欢喜得要飞上天去，忙不迭答应下来不说，还指不上会借势怎样张狂作妖。

    “张大人谈起了历朝状元，三年出一人，名垂青史不过寥寥。”沈瑾声音中有又讥讽，“他说盼我像当朝谢阁老，不负状元美名。”

    这话的潜台词却是，状元也不稀罕，官场折戟的比比皆是。若沈瑾丛之，他日许有谢阁老这般造化，若是不从，那边是折戟一员了。

    “张大人说，太后等着回信。”沈瑾轻声道，“让我这一二日便去寿宁侯府提亲。”

    声音越来越弱，好似化成一声叹息。

    “张家。”沈瑞怒极反笑，冷冷吐出一句，“欺人太甚。”

    沈理也长叹一口气。

    张家刚刚将沈家未过门的媳妇推进河里——至今仍缠绵病榻生死由未可知，却又把闺女嫁与沈家子弟，且恰是沈瑞原家同父异母的兄弟，

    牛不喝水强按头，抬出太后皇上，撂下妨碍前程的狠话，如此，肆无忌惮，真是欺人太甚。

    张家与沈家本就还有一笔旧账，隔着兼祧三房独子沈珞的一条人命。

    早上沈理刚入翰林院，就遇到等他的沈瑾，已是得知了此事，他亦是愤怒不已，而且，对于张元祯也十分不满。

    张元祯与李阁老交好，又主动与谢阁老联姻，现下又摇身一变成了外戚的传话人，为了一个吏部尚书，倒是成了个长袖善舞左右逢源之人。

    与这样的人家结亲，真的是好事？

    沈理心下更埋怨谢氏乃至谢家几分。

    至于沈瑾的婚事，张家女子再是风评不好，张家外戚跋扈再是名声极差，有这一句太后为大媒，沈家能怎样？

    沈理掸了掸衣襟，看了一眼怒目圆瞪的沈瑞，只道：“沈家已分宗了。”

    归根到底，这只是四房的事儿，只是，沈瑾一个人儿的事情。

    沈瑾也只能是一个人，张家看中的是状元这个身份，不是沈家，便是与沈瑾成婚，也不是与沈家联姻。

    也许，以后沈瑾站出去，代表的是外戚张家的意愿，就如现在沈理身上的谢阁老烙印一样，但沈氏一族本身是中立的，不偏向谢家，更不会偏向张家。

    沈瑞脸上缓缓绽出一个笑来，淡得几乎看不见，他点头道：“沈家已分宗了，四房的事原就当宗子瑾大哥自行做主，更何况，婚事原也只有长辈能做得主。”

    说罢，沈瑞站起身来，向两人行礼告罪，道：“两位兄长正当值，不好出来太久，是弟弟鲁莽了，还请两位兄长见谅，弟弟这就告辞了。”

    沈瑾怔怔的看着沈瑞，张了张口，却最终苦笑一声，什么都不再说了。

    既然，与张家结亲，事涉海运等机密之事，便也不会再入他之耳。

    沈瑾嘴里发苦，心里更不是滋味，只垂下头去。

    沈理叹了口气，只摆摆手，也不想再说什么了。

    沈瑞礼罢利落的转身下楼，吩咐两个长随分别去路上拦下沈洲和沈润，请他二位回府再叙。

    他本是骑马回程，带车是为了再回庄上时好拉那些彩灯，这会儿却是心绪不宁，怕自己一时气闷纵马伤人，索性坐车回府。

    车帘撂下的瞬间，他再忍不住，将一个紫砂小壶狠狠掼出去，低声咒骂几句。

    那小壶只拳头大小，磨得光滑，异常结实，砸在车厢内壁上，竟然未破，反而弹跳一下，滚出车帘外，只跌在街面上，终是一声脆响，摔个粉碎。

    外面的车夫连忙勒住缰绳，跟在车旁的长寿也忙俯身问道：“二爷有什么吩咐？”

    这一岔开，沈瑞倒是平息了些，他深吸口气，道：“无事。回府吧。”

    长寿低头看了看地上那四分五裂的紫砂壶，一言未发，向车夫比划个手势。

    车夫也不敢问，缰绳一抖，马车又行驶起来，比先前稳了几分，更是快了几分。

    *

    回到府上，沈瑞不及更衣便径直去了主院。

    何氏正在同徐氏商量着裁下一季衣裳的事，听得小丫鬟匆匆来报，忙起身回避了去。

    方才沈瑞遣人回府请沈洲时，并没有惊动徐氏。此时徐氏听闻沈瑞归来，不免诧异，原还当沈瑞要陪着杨恬几日的。

    待见沈瑞进来面色难看，她不由郑重起来，起身问道：“出了什么事儿？”

    “母亲，”沈瑞呼了口气，道，“吏部侍郎张元祯张大人为寿宁侯张家二姑娘保媒，给沈瑾说亲。”

    徐氏一愣，转念间便明白了张家用意，她却不提此事，而是打量了沈瑞一眼，随即开口唤外面丫鬟，拧热巾子、端热茶来。

    沈瑞怔了一下，再看徐氏满眼关切，因愤怒而绷紧的身体登时松弛下来，他垂下头，低声道：“儿子让母亲悬心了。”

    徐氏笑着叹气道：“你素来稳重，几时让我悬心过。这次不过是你心急了。”

    沈瑞被徐氏拉了在身边坐下，擦了脸又喝了热茶，果然心神稳定下来。

    徐氏见他脸色转缓，方慢声细语道：“我知你恼张家无耻，但若心平气和想一想，这不过是族亲家的事罢了，与咱们，不相干。”

    话语虽然轻柔，这“不相干”三字却说得分外铿锵有力。

    沈瑞也不禁笑了，摇了摇头道：“六哥也说，沈家已分宗。是儿子迷障了。”

    沈家族人这些姻亲里有贺家，有乔家，害沈家如斯，如今多个张家，也算不得什么了。

    无论对于沈理还是徐氏来说，沈瑾，也不过是个族人罢了。

    只是，沈瑞心里暗叹，虽则他和沈瑾并不亲近，大约自己潜意识里还是将他当成血缘上的亲兄，这才会格外的愤怒，觉得张家欺人太甚，刚刚将恬儿害成那样，还敢将女儿塞过来，让恬儿面对那样的妯娌。

    实际上，不过是，族人罢了。

    “儿子回来本是想与叔父兄长商议辽东海贸的事，约在翰林院那边浣溪沙茶楼，不想两位叔父未到时，瑾大哥来了便说了此事。”沈瑞顿了顿，自嘲一笑，道：“儿子便什么也没商议，径直回来了。”

    他当时是真的恼了，直接把沈瑾划作张家一派，半点也不想让其知道任何沈家的事。

    徐氏轻拍了拍他的臂膀，道：“虽则如今京中族人只这几家，理应抱团，但若是沈家合族之事，各房共议便罢了，只我二房事，也无需劳动各房。”

    沈瑞望向徐氏，点了点头，徐氏意思也已是将沈瑾画在圈外了。

    是的，细想便知，沈瑾天生性格中就有软弱之处，张家又势大，他日必被拿捏的，那么沈家的事情，确实不必告诉他了。

    尤其在沈张两家这梁子是无解的情况下。

    沈瑞暗暗咬牙，张家，这一桩桩一件件，不能就这么算了，咱们走着瞧，总有一天，要把这一笔笔帐都算了。

    在听沈瑞简单说了张会、赵弘沛那边定计之后，徐氏不置可否，只道：“与你二叔三叔商量吧。”顿了顿，她又补充道：“只是，虽从田家那边寻御史，却也不必解释，到底此事牵扯太多。”

    沈瑞应声道：“拿银子办事罢了，儿子也是并不想让他们入伙，儿子会同三叔剖解明白，母亲放心。”

    母子俩商定妥当，外面也有小厮来报，二老爷三老爷已经归家，沈瑞便起身辞了母亲往书房去。

    这边徐氏静坐了盏茶功夫，才叫人喊了何氏过来，吩咐她准备好给沈瑾定亲成亲的礼。

    张家是仇人。但沈瑾是族人，总归这个礼数是不能少了的。

    何氏听闻是同张家结亲，惊讶的半天合不上嘴，半晌才道：“这张家……这张家到底怎么想的？已是伤了这边的人了，还这样强嫁过来，也不怕姑娘嫁过来不受婆家待见？”

    徐氏淡淡道：“张家算得才精，贤才俊彦本就难得，瑾哥儿不过出身略差了些，人品相貌学识无不是上乘。而这出身，也不过是说出去不大好听罢了，姑娘嫁过来，上头嫡婆婆早就不在，继婆婆远在南边，姨娘婆婆算得什么，且也不在身边，进门便当家作主，没有长辈牵制，又没有繁琐亲戚，哪里不好了。”

    何氏愣了愣，想起同为庶子的沈玲，被嫡母陷害最终断送了性命，自己也没少遭受嫡婆婆的磋磨，不由黯然神伤，果然，沈瑾这样的家里倒是没束缚。

    徐氏转头望向窗外，已是仲春，草木生发，院内已绿意盎然，然迎面刮来的春风仍带着丝丝寒意。

    “张家，怕也是自负能拿捏得住瑾哥儿这个姑爷。松江沈家虽说有个名声，可真正在朝堂上，却没人为瑾哥儿张目，他又得罪了李阁老……没有旁的助力，这个姑爷也只能乖乖听张家摆布。”

    徐氏收回目光，垂眸拨了拨手中茶盏，低叹道：“瑾哥儿这孩子呢……唉，不知道这婚事，是不是他的福气。”

    *

    沈洲是半路上被拦回来的，先一步归家。

    三老爷沈润却是和迎他的人走岔了，先到了茶楼。彼时沈理两人已回了翰林院，掌柜的告之了沈瑞留的话，三老爷这才打发人往衙门里请假，径自回了家。

    三人书房一落座，三老爷便顺口问沈瑞道：“高掌柜说你们没一会儿便散了？”

    沈瑞直言道：“寿宁侯府提出要与状元公沈瑾结亲，就是张家二小姐。”

    两人都是吃了一惊。

    被张家害了儿子性命的沈洲尚未及反应，倒是三老爷更激动几分，怒道：“沈瑾答应了？！”

    沈瑞垂目道：“吏部侍郎张大人保媒，说是，太后为女方大媒，皇上也是应允了的。”

    此言一出，屋里便是一静。

    沈瑞早已是心平气和了，此时抬眼再看沈洲冰冷的脸、三老爷愤怒的眼神，他叹了口气，道：“此事已成定局，多说无益，两位叔父也不必放在心上，母亲和理六哥也劝过侄子了，沈家，毕竟已经分宗。”

    三老爷犹是愤愤然，厉声道：“我原就知那小子藏奸……”却又不再说了。

    他幼时就与孙氏极为亲近，后来又极为喜欢沈瑞，自然而然对郑姨娘母子有着本能的厌恶，虽然后来沈瑾中了状元留在京中，接触多了，三老爷也承认这庶长子并非那等阴险小人，但也是好感有限得紧。

    这次的事，再次勾起了他的不满，虽知道错不在沈瑾，但仍是不免迁怒。

    沈洲则神色冰冷，一言不发。

    种种往事涌上心头，他的珞儿啊，长相一点儿不像乔家人，却是极为肖似祖父，天赋亦随了祖父，读书极好，十六岁小小年纪便中了举，相熟人家都来说，假以时日怕不又是一位九卿。

    可，只一场重阳宴，归来的，却是珞儿冰冷的尸身。

    那是二房三兄弟唯一的独苗，唯一的希望啊，他当时眼前一黑，喉头发甜，几乎一口血呕出来。

    他当时也是恨的，虽没有像妻子表现出来那样的癫狂，他也知道自己几乎恨得发疯，但经历了起起落落许多事之后，他当初的那腔恨意也被无情的岁月消磨殆尽，便是在许多年后知道了害死珞儿的真凶，他也空剩下无力与无奈。

    然而今天……

    他看向沈瑞，这个孩子，长得一点儿不像珞儿，长得更像孙氏一些。

    孙氏……那个记忆中已经模糊了面庞的女子，是他，造就了她一生的不幸。

    他的背信弃义，让她远嫁松江，嫁给那样不堪的沈源，被那样的婆母磋磨。

    饶是她从烂泥里一步步走出莲花来，在族里有了美名，为自己赚下诰命，资助出一个族侄状元，养育出一个庶子状元，她已是贤妇典范，然则，到底操劳过度，早早就去了。

    她去后，她的亲生儿子几乎被人磋磨死，最终出继，虽则现在好了，却到底，名义上已不是她的儿子了。

    她名下唯一的那个儿子，那个鸠占鹊巢的庶子，成了四房的宗子，成了状元。

    而今，那个庶孽要娶他仇家的女儿为妻，为四房宗妇。

    他没觉得愤怒，一点都没有，他甚至也惊诧于自己竟然不愤怒。

    然从手指尖到心头都是冰寒一片，那冰寒下，涌动起，许久不曾感受到的恨意。

    他耳朵里分明还听得到沈瑞叔侄俩的说话，他们已说到了海运，说与英国公府、武靖伯府合作，说与御马监张公公联络，说想法子从田家那边弄一个辽东籍或去与辽东有些瓜葛的御史……

    可是那些都像风声吹过，没有在他脑子里留下一丁点。

    末了，当他们叔侄商量完，开口问他意见时，他开口沉声道：“三弟，明日，我同你一道去田家，我想拜见田老太爷，想在书院讲学。”

    三老爷讶然睁圆了眼，奇道：“好端端的，二哥怎么想去书院教书？”又有些踌躇，道：“二哥若是想教书，环哥儿几个便不叫他们去书院了，在家里开个书堂也是一样的，也免去你奔波劳累，且那边学生也是良莠不齐……”

    虽说田家看在他面上，十之八九会请了沈洲来讲学，且毕竟沈洲是翰林学士，又曾任国子监祭酒，这履历金光闪闪，稳稳压了书院其他先生一头。

    然沈洲罢官的由头委实不雅，三老爷怕沈洲去了书院，万一碰上不开眼的，被奚落了，真是百口莫辩还惹一肚子气。

    间或若被人说上一句德行有亏如何能为人师表，书院也跟着难堪。

    沈瑞也奇道：“二叔……不是要闭门写书吗？”

    沈洲摆了摆手，道：“我不能在家躲一辈子。”

    一时沈瑞叔侄都沉默了。

    沈洲瞧着兄弟和侄儿，认真道：“我也曾有些想头，只，著书，太慢了。”

    自兄长去后，沈家倒成了软柿子，也是他无能，丢了官。

    他从前安逸惯了，大抵随波逐流，兄长也说他这官做得糊涂。倒是丢了官之后，沈家种种变故，贺家步步紧逼，倒是让他生出了上进的心来。

    他虽五十岁了，但朝中七八十岁的老大人比比皆是，他若能洗去身上的污名，仍有起复的机会。

    著书也是出于这个考虑。

    原本，他可以慢慢来，十年八年，等人们忘了旧事，他凭借一二本书也在士林中有了声望，就可以运作重返朝堂。

    但是现在不行，他等不得十年八年了，三年两年，沈家这软柿子就能被人捏个稀烂；三年两年，他的侄儿也当进士及第迈上仕途，需要一个人替他护航。

    他还得，……给珞儿报仇。

    讲学吧，讲学最快，只要他带出来的学生中举、中了进士，他就有了声望。便是他仍在野，也有他的学生代他在朝中发声。

    沈洲肃然向弟弟和侄儿道：“我想，带几个学生，再有一年多才是秋闱，尚有可为。”