。各位看，这样子办，使得使不得？”

    “这是正办！”世铎答说。

    于是在暮色苍茫中，各自散归府第。李鸿章这天本有七个饭局，因为预知会议会开得很长，所以早就一律辞谢。

    这天进宫里才知道内奏事处已传懿旨：李鸿章与醇亲王一起召见。两人匆匆见面，谈不到几句话，已经“叫起”了。

    进殿先看慈禧太后的脸色，黄纱屏掩映之下，不甚分明，只听得慈禧太后微微咳嗽，声音发哑而低，李鸿章凝神静听，连大气都不敢喘，真有屏营战兢之感。

    “办海军是一件大事。”慈禧太后闲闲发端：“史书上说的‘楼船’，那能跟现在的铁甲船比？将来等船从外洋到了，你们都该上去看一看才好。”

    “是！”醇亲王答说：“船一到，臣就会同李鸿章去看。”

    “这倒也不必忙在一时，总先要操演纯熟了，才有个看头。

    这三条铁甲船，派谁管带？“

    这下该李鸿章回答了：“原有副将刘步蟾他们二十多个人，派到德国，一面照料造船工程，一面学习驾驶、修理。

    这一次帮同德国兵驾驶回国，等他们到了大沽口，臣要详细考查，再禀知醇亲王，请旨派定管带。”

    “德国兵把船开到，自然要回国。咱们自己的人，接得下来，接不下来呢？”

    “一时自然接不下。臣跟醇亲王已经商量过，酌留德国兵三两年，把他们的本事都学会了，再送他们回国。”

    “可以。”慈禧太后拈起御案上的一封信，扬了一下：“有人说，镇远的工料不及定远，造价反而贵了。这是怎么说？”

    “镇远铁甲厚薄，一切布置，都跟定远一样，不同的是，定远水线之下，都是钢面铁甲，镇远的水线之下，参用铁甲。这因为当时外洋钢价，突然大涨，不能不变通办理。当时奏明