故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也。
——《孙子兵法：兵势第五》
1588年12月2日，朝鲜北部，平安道边境，慈城郊野。
一队约摸两百来人的当地百姓排着长队，蹒跚跋涉在荒凉崎岖的山道上。他们头戴白巾，身上陈旧看不出底色的麻布圆领长褂磨出条条破损的丝缕，手腕上拇指粗细的草绳扣结将他们蚂蚱般拴成了一串。人们垂头丧气，像牲口一样麻木而僵硬地挪动着步子走过碎石嶙峋的粗砾地面。前往女真国度的道路在脚下延伸，高大的岩壁如刀劈斧凿般裂开一条丈许宽的堑谷，山崖的阴影下雾岚隐隐，弥漫着阵阵阴森的死寂，青黑色的群鸟在空中盘旋哀号，仿佛是条通往黄泉彼境的不归途。
被掳走的人群中老弱妇女倒占了大半，因为村里的青壮汉子多半已在昨夜那场烈火般的突袭中罹难，剩下的大抵都是铁匠木工之类的手艺人。有些母亲在怀里紧紧抱着襁褓中的婴儿，她们满面泪容，忧伤地看着那满足恬静的睡脸，不知该如何面对将来的苦难。
沉重的驽马鼻息声突然在奴隶们耳旁响起，一名女真武士高声咆哮着纵马从后面赶了上来，他高举的右手略一发劲，将羊角柄的马鞭抡了个滚圆，牛皮鞭梢如毒牙般狠狠咬上一名年长奴隶佝偻的脊背。那老人一个踉跄几乎扑倒在地，赶忙随着旁人一道抱头弓腰退向路边，为后面几辆满载着粮食和财物的大车让开道来。
“走！快走！过了前面这个山口，就是鸭绿江了！”女真人挥舞着皮鞭恶狠狠地吼道：“你们这些懦弱的高丽人，天生就是做奴隶的下贱命！快都给我上去推车，要是弄洒了一袋米一匹布，看我不打碎你们的贱骨头！”说完，他两腿一夹驱马当先，越过迟缓的奴隶队伍，踌躇满志地驰入岩壁间的黑影。
即便是正午时分，冬日和熙的阳光也难以照耀到这堑谷底部，高逾数丈的两面崖壁上爬满了藤蔓野草，几乎遮住了头顶那线狭长的天空。人们在阴暗中行进着，突然间扑簌簌一声响，几只野雀振翅凌空飞去。走在最前面的女真蛮兵警觉地勒住马缰，猎人的本能使他感觉到了潜藏的危险。他抬起右臂，示意身后的队伍停止前进。
毫无任何征兆地，一支投枪从岩壁上疾射而下，以惊人的准确性穿透了女真武士的护心铠甲，将他直撞下马背生生钉在了地上。群寇定睛看时，但见那蛮兵面如金纸血如泉涌，眼看是活不成了。
女真部族多年来劫掠朝鲜边境骄横已惯，哪里容得下些许反抗。他们盛怒之下顾不得敌暗我明的不利之势，纷纷从背上解下牛角强弓纵马上前，一通乱箭回敬过去。可怜那些被女真人挟裹来的朝鲜百姓，在混乱中战战兢兢不知如何是好，只能贴着山崖缩成一团，暗自祈祷神佛庇佑流矢长眼了。
女真武士们朝着空无一人的山崖上徒劳地倾泻着怒火，全然伤不了掩蔽在暗处的伏兵半根毫毛，反倒引来了更多的投枪和落石的还击。虽然准头大不如前，造成的伤亡却着实可观，转眼间已经让山谷里躺下了十多具尸体。
头顶上响起两记击金声，敌人的攻击停了下来，有人用汉话高声喊道：“你们这些狼心狗肺的野蛮人，为何不安分于自己的山野田园，却要无故侵我国土掳我边民？以帝国皇帝和朝鲜国王授予的权力，我命令你们立刻放下手中的弓箭，释放掳走的百姓和财物，向平安道兵马节度使金永焕大人投降并听候发落！”
“卑鄙的高丽懦夫！”一名须发灰白的女真长者不以为然地哼了一声，他一把拉开身上的裘衣，露出其下较寻常士兵更为精致的铁悠道：“你是说——”
“辽东！”金永焕两眼放光急切地说道，“只有深入长白山腹地，狠狠打击那些鞑虏野人，才能一劳永逸地消除贼患！”
“让朝鲜军队开进帝国的边境？这可不是一个好主意。”特使笑着摇摇头，“再说了，朝鲜根本无力支持这等规模的大军团扫荡作战，军器粮饷甚至兵员的供应都是大问题。别的不说，光凭你们部署在鸭绿江南岸的这几千人马，莫说永除贼患了，我看就算鸭绿江女真这区区一个部族，那也得让你们大吃苦头。”
“平安、咸镜两道可资动员的兵卒超过三万人，”金永焕不甘心地说，“義州官仓中贮存的粮草足够十万大军一年用度。只要得到帝国内阁的许可，我便立即奏报王上，集结大军分昌城、楚山、慈城、三水四路渡江并进，对长白山女真……”
“且慢！”特使不等他说完当即打断道：“分兵冒进乃是下策。倘若奴酋探知汝军行踪，专兵一处各个击破，身处险地的士兵们如何抵御蛮族骑兵的突袭？你得知道，将军，女真人熟悉长白山林海之下的每一处深谷与山径，他们是精明的猎手和天生的战士，行动敏捷弓马娴熟，任何一支缺乏充分准备的军队面对他们都会大吃苦头。”
金永焕沉默了片刻，又试探着开口说道：“我们还有……第八旅。”
“这不可能。”特使板着脸道：“第八旅还在蓟州军营整备集训，在完成操典训练并按照平壤条约备忘录所述以外籍兵身份在帝**队序列中服役为期五年之前，朝鲜兵团直接指挥权均归于高丽将军府所有。无论如何，他们都不可能参与这次战役。”
“您的话真让我感到绝望……特使大人。”节度使叹了口气，“奴患日渐炽烈，我们却只能眼看着他们犯边劫掠，偶尔挫败一两次侵袭，很快他们又卷土重来变本加厉。光是这样被动挨打，边镇的官兵百姓都是苦不堪言哪。”
特使的脸色舒缓了下来，“其实你完全用不着为此担心，金将军。对于向藩盟所承诺的军事义务，帝国历来都是相当的看重。如果长白山部众拒绝文明圣火的照耀，帝**团将会着手处理。”
金永焕有些迷惑不解，但他聪明地把问题藏在了心里。“这真是个好消息，大人。那么我们朝鲜能够为帝国做些什么呢？请您相信，任何时候朝鲜也不会忘记身为属国的义务。”
“我完全相信。”特使笑了笑，嘴角的表情难以言述。“事实上，我们确实需要朝鲜的全力协助——尽管并非在军事上，但价值却同样重要。”
“您的意思是？”
特使没有正面回答，而是带着笑意注视着他，两眼闪耀着近乎狂热的兴奋火光。“将军，你是个军人，也是个聪明人，应该明白我在说什么。帝国在奴尔干有着宏大而久远的计划，铲除建州的蝼蚁只是整个战略的第一步。文皇时代的伟大统治将在庙街重现，但这一次，帝国的光辉将不再随时间消褪。”
“庙街……”金永焕感到喉头发干，他使劲咽了口唾沫，有些生涩地说道：“帝国要在那里重建奴尔干都司衙门吗？然而庙街去辽东海路万里，远在草木凋敝的极北苦寒之地，当地的土蛮不事稼穑而以渔猎为生。我不敢相信……这座孤悬海外的据点将需要耗费一笔可观的人力和财力来维持吧。”
“相当可观。”
“这么说……是补给港！”节度使一下子恍然大悟，“帝国需要在鲸海南部建立一座补给港，以便将维持都司衙门运行所需的钱粮物资从海上运往庙街。”
特使微笑不语，只是轻轻地点了点头。
“那么，是否容我一问，帝国选中了哪处战略要地来设立这座非同小可的军港？”
“是三座，不是一座。”特使回答道，语气平淡得就像是在谈论今天的晚饭。“日本敦贺港将作为主要的后勤供应基地，每季向庙街输送20000石谷物和15万帝国银币。次要的补给线连接对马港，从釜山采购的