岳托深吸了口气，强自压下心中的喜悦，深深低下头去：“身蒙殿下厚恩，末将敢不从命！”
扬州、瘦西湖。
和风吹过，掠过湖畔的一片桃林，桃花虽然已经谢了，但风中依旧带着一股暖人的香气，熏得人迷迷瞪瞪的。就连湖畔边上的艄公、贩卖小食茶水的小贩也有些懒洋洋的，挑一个舒服的地方，倚着靠着，享受着这美妙的天气。一条游舫滑过水面，激起了几只水鸟，一个打盹的小贩被惊醒了，艳羡的看着那游舫，自言自语道：“上面的想必都是贵人吧，当真是好命呀！”
“侯公子！”说话的是一个三十出头的士子，他的年纪比侯方域要大得多，脸上却满是谄谀之色，倒好似他是侯方域的晚辈一般：“听说京师有传言令尊将出任大司农（即户部尚书，明代士大夫间喜欢用古官名代指当时的官名），不知是真是假？”
“嗯！”侯方域懒洋洋的点了点头，目光却在瞟着窗外的景色，他这种举动本来是极为无礼的，但是对面的那士子却不以为忤，笑嘻嘻的问道：“既然令尊已经当上大司农，那入阁也就是时间的问题了，侯兄此番进京，亦必获大用，那时莫要忘了我等社中兄弟呀！”
“说这些还早了些！”侯方域将视线转过船内，他打开折扇用力摇了两下：“你们以为家父这个户部尚书是好做的吗？”
“这话怎么说？“那士子愕然问道。
“你也看了塘报吧？”侯方域在得到对方肯定的回答后，冷笑道：“这次杨弱除了召家父入京当户部尚的还有两人，吕伯奇和陈新甲，你们看出里面的花样了吗？”
船内士子们对视了一会，脸上露出茫然的神情，侯方域冷笑道：“你们当杨弱这次是真心召我老父入京为官吗？此人野心极大，当初便独揽大权，意图祸乱朝纲。流寇和东虏在的时候，天子还能容他三分，现在流寇归降、东虏授，天下已经大定了。他要是继续这么干，恐怕用不了多久就要去诏狱蹲着了！”
“侯公子，你的意思是杨弱这是在利用令尊分谤？”方才那士子问道。
“不错！你们看看陈新甲也好，吕伯奇也罢，一个是他的心腹，一个是他的同党，家父不过是拉上来陪绑的。现在仗是打完了，国库可是如洗了，最难做的是哪里，还不是户部？让家父去顶这个漏子，其心可诛呀！”
“其用心何其毒也！”方才那士子露出恍然大悟的神情，旁人赶忙应和。侯方域冷笑了一声：“还有，吕伯奇与陈新甲都不过是个举人出身，却能登阁拜相，国朝开国以来何曾有这等故事？杨弱开了这个先例，必将遗臭万年！”
听侯方域说到这里，旁边一直保持沉默的陈子龙再也忍不住，插口道：“侯公子，话也不能这么说，举人也好，进士也罢，不过是个出身而已，俗话说‘职以授能爵以赏功’，陈新甲陈大人的本事我不清楚，可吕伯奇吕大人的功绩可是举世共睹的，他入京做这个大司马没什么过分的吧！”
不等侯方域出言反驳，方才那个一力讨好侯方域的士子便接口应道：“子龙兄，无有规矩，不成方圆。国朝选士用能，凭的就是三榜功名，要说吕大人的功绩，入阁拜相也没有什么。可这个先例若是开了，举人可以，那秀才可以吗？白身可以吗？勋贵可以吗？”
“这个——”陈子龙顿时哑然，正如那士子说的，明代士大夫是凭什么将国家的权力掌握在自己手里的呢？不就是科举功名给他们带来的巨大合法性吗？如果举人和进士的界限可以被打破，那秀才和举人，普通人和秀才的界限呢？既然朝廷可以任用一个举人入阁，那自然也可以任用一个秀才、甚至一个白丁为官，那士大夫们凭什么来垄断国家的权力呢？
“砰砰砰！”突然船传来几下琴声，打断了船舱内的争论，陈子龙抬头向船看去，只见柳如是跪坐在几案旁，琴弦断了两根。他赶忙起身走到柳如是身旁，柔声问道：“如是，怎么了？没伤着你的手吧？”
“没有！”柳如是摇了摇头，低声道：“只是方才听你们的争论，觉得有些厌烦，手上用力了些，想不到竟然断了琴弦。”
“断了就断了，待会续上就是了！”陈子龙低声安慰道：“没有伤者你就好！”
“琴弦断了可以续，可是命断了也可以续吗？”柳如是看着陈子龙，眼中满是绝望。
“命断了？自然是续不了的，如是，你干嘛问这些？”
“可是我们一直以来不是一直想着续大明的命吗？”柳如是说到这里，目光转向舱内正在高谈阔论的士子们：“子龙，你记得当初你在我家中偶遇徐大人和程二先生吗？那时候内有流寇横行江淮，外有东虏破边倡乱，大明的江山也岌岌可危，我们也惶惶不可终日。转眼之间流寇被招抚了，东虏授了，好像一切都好了，天下太平了，可是是谁带来太平的呢？你觉得是这些人吗？”
随着柳如是的目光，陈子龙转过头来，只见舱内的每一个人胖乎乎的脸颊上都洋溢着满满的自得之情，而眼中满是对权势的艳羡和渴望；再与那天在院子里看到的那些刚毅质朴的骑士一比较，陈子龙的心里已经有了答案。
“不，不行，断了就是断了，再也续不上了！”陈子龙沉痛的低下头：“汝辈清歌于漏舟之中，痛饮于焚屋之下，而不知覆溺之将及也，可哀也哉！”
“是的，可是我们又能做什么呢？”柳如是眼角泛出一丝泪光：“覆巢之下，焉有完卵？说来还是他们幸福些，至少他们在临死前还能快活一阵！”