1939年夏，英国伦敦大学在上海举行入学考试。在包括日本、香港、菲律宾、马来西亚等整个远东区的考生中，张爱玲以第一名的优异成绩考取伦敦大学，但因为战争的原因未能去英国上，持成绩单改入香港大学。①她虽未完全如意，但总算走出了中学那一段不愉快的时光，走出家庭的阴影，独自到一个陌生的世界里去寻找自由生活。在香港这个英国殖民地的都市里，八方杂处，有英国人、印度人、东南亚华侨，以及非欧非亚亦欧亦亚的混血儿。香港大学的学生中有来自各个国度与民族的男女生，张爱玲在这里见到了形形色色的人物，看到了不同的人，不同的想法，不同的面目，看到了许许多多可爱、可怜、可笑、可悲的故事，看到人们对社会、人生、战争的不同的态度。她在这里学会了与形形色色各种人物的相处，把这些生动的人物与故事都或多或少或隐或显地摄入到她后来小说中。②爱玲在香港大学里起初并不出众，这里是外国人和华侨子女的天下，也偶有上海人，但那大多是富人家的孩子，爱玲只能靠妈妈有限的银钱，这点钱只够她吃饱饭勉强生活下去而已，她所能出人头地的唯一希望就是读好英文，考出好的成绩，得到校方的奖学金资助并能够到英国深造而已。她想：一个人假使没有什么特长，最好是做得特别，可以引人注意，与其做一个平庸的人过一辈于清闲生活，终其身默默无闻，不如做一个特别的人，做点特别的事，大家都晓得有这么一个人，不管他的为人是好是坏，但名气总归有了。这是她常用以教育弟弟的话，也是一个盼望有所作为出人头地的青年人最朴素的想法。但张爱玲，她有她足够的出人头地的才能，那就是以优异的成绩为自己的前途开出一条道路。这里她没有了家庭的压力，没有父亲的粗暴与后母的白眼，没有中学时的自惭形秽，她过得很自在、舒心，虽然衣服仍是不入时的，不引人注目，不能为她更增加一份动人外表与吸引力，但她的聪慧却为她增加了无尽的内在魅力，她沉默幽静，不爱讲话，但她内心却充满活泼的生机，她会在人们不经意的地方享受自己的乐趣，课余抱着书到港大后面的山上念英文，看得青翠的树藤，听泠泠的泉水与鸟鸣，在山间漫步。有一次和山洞中钻出的大蛇打个照面，二尺来长的大蛇静静地看着她，吓呆了的她也静静地望着蛇，半晌方才哇呀呀地叫出声来，扭