话说史湘云将怡红院婆子叫住，检了一粒白凤丸，交给他带与袭人。宝钗问道：“你带这个给他做什么？”湘云道：“你那里知道，袭人还犯着弱症呢。那天无意中听他说起，还是挨二哥哥赐了一脚受的内伤，这些年一直没好。吃了这个，就省得请大夫吃药了。”宝钗道：“我从来没听他说过，若是这个病，倒别为省事耽误了。我那里还有好药，再不然请个大夫瞧瞧也好。”湘云道：“他那人太心细，怕说出这病来，未必有人肯管他。那些人和他面和心不和的，倒要说他轻狂，所以宁可自己忍着。且看他吃了这药对不对，若不对，再请大夫罢。”

    一时老婆子去了，大家仍在廊子上看雨。那一阵雨过，乌云渐散，又是满院子的花影，只竹梢蕉叶还带雨未干。湘云留宝钗、探春吃了饭，又闲谈一回方散。

    惜春因夜间缺睡，在自己房中找补了一小觉。刚刚睡醒起来，叫入画添了香，要去拜佛，忽见绣凤匆忙走来道：“北静王妃来了，在荣禧堂候着呢。太太叫请四姑娘就上去。”惜春答应了，将头拢了一拢，忙带着奏表，同绣凤至王夫人处。见北静王妃在炕上坐着，王夫人一旁陪坐，正在寒暄款叙。王妃见惜春上来，忙即离坐见礼。王夫人因要让他们说话，倒借事走开了。北静王妃向来口才好的，先称赞惜春的画法，慢慢说到来意，又说皇上如何爱才，如何仁德。惜春道：“皇上圣明，习闻已久，此番恩意实出意料之外。人非草木，岂不知感？只是我惜春已在佛前断发立誓，若贪荣改节，便是无耻之人，何堪上备六宫之选？皇上若垂谅我，许我守志奉佛，这是格外天恩，也是王爷的恩典。我此生无可报答，只可在佛前虔诵金经，永祝福寿。若加以抗旨之罪，也是应当的。但此事系我惜春一人之意，与我父兄无干，刀锯斧钺愿以一身当之。”

    北静王妃笑道：“世妹何出此言，主上圣意，专为渴慕才贤，即有苦衷，尽可上达。就是入宫之后仍旧奉佛，圣上也没有不答应的。府上的元妃娘娘在宫里不是一样奉佛么？”惜春道：“在家持佛本是欺人之谈，不能解脱浮荣，焉能皈依极乐？自古说道：‘心无二用’，又道：‘即心即佛’，若真心入宫，假意奉佛，还奉佛做什么？若真心奉佛，假意入宫，更对不起皇上。还是刚才王妃吩示，将此中委曲苦衷直接上达，是个正理。”说着，便从袖中取出奏表，呈与王妃，请由北静王代奏。王妃见惜春立志甚坚，只得应允。

    那天王妃回去，将面谈各节回覆了北静王。北静王见表中措词婉切，书法秀美，也甚为佩服。次日入朝面圣，奏明前后接洽情形，随即将表章呈进。皇上披阅一番，不免叹息道：“此女才品俱在贤德贵妃之上，既他皈依净业，朕亦不夺其志。”

    当下降旨，赏给“贞慧真人”法号，并颁给释藏全部，俾资持诵。这道旨意下来，朝野上下无不仰诵圣德。贾政照例入朝谢恩。王夫人听了，倒觉好笑，道：“咱们家单出真人，男的也是真人，女的也是真人，出家的也是真人，在家的也是真人，不知是什么风水。”丫环们听得都笑了。

    探春此次归宁，本为在园子里疏散疏散，却因惜春此事也忙了好两天，此时才算一块砖头落了地了。想起上已将临，便和宝钗湘云商量，要约定琴岫烟及纹绮姐妹同来一聚。不料宝琴有事不能来，李绮又因怀妊不便坐车，只得作罢。上巳那天，湘云约了宝钗探春在凹晶馆逛了一回，又同至紫菱洲、藕香榭一带走，也算应了湔裙佳节。

    过了两天，天气渐渐暖了，湘云至探春处闲谈，探春道：“你总怪我不肯回来，我这回来了，满抵庄痛痛快快的玩两天，那知也凑不起来。”湘云道：“世间事必得怎么样才乐，做不到那样便不乐了，要随时随地找乐才好。横竖玩的事，又何必要多少人呢。”探春道：“前儿到稻香村，看那杏花已开得快残了，沁芳桥边鸾枝丁香倒开得正好，只没见海棠，咱们到怡红院去看看罢。”湘云正要答言，只见秋纹走来说道：“二奶奶请二位姑奶奶就去，有红毛国美人在我们那里候着呢。”探春道：“这可巧了！盼着他只是不来，索性不等他，他又赶着来了。”湘云对秋纹道：“你先回去，请那位红毛国美人多坐坐，说我们就来。”秋纹答应了，忙回怡红院去回宝钗的话。

    此时，邢岫烟、薛宝琴和宝钗都在外间屋坐着，正谈得热闹，岫烟道：“我听说红毛国的风俗，女人尽管在外头交男朋友，他的男人不许干涉。若是逢场宴会，男女搂着跳舞，更不算一件事。这不同苗子跳月一样么？”宝琴道：“他们也有他们的道德，男女尽管交朋友，若不是许婚的，断不许接吻。儿子大了，和老子不在一块儿住，也还时常去看看。还有学他们的，就比他们更不如了。”宝钗道：“他们近来也很看重中国的文化，有些到中国人家，见我们家庭礼法，都赞美的了不得。我看将来中外文化总有一天合拢，只不知何年何月罢了。”

    一时，探春湘云从院里看了海堂进来，大家也没瞧见。探春笑问道：“红毛国的美人呢？”宝钗方站起相见，笑道：“既是美人，那能说见就见，人家瞧瞧西施的袜子还得花一个大钱，难道整个的美人就白看了不成？”湘云笑道：“得了罢，那个美人一定是个哑吧，他若能说句话，我给多少钱都肯。”

    宝琴笑道：“怎见得不会说话？他还会做诗呢。”说着，便取出一张画片，仿佛是药水画的。那上头画着一个女子，黄晶晶的头发，碧沉沉的眼珠，那桃腮粉面、皓齿朱唇，也有些美人风格，又像从前鼻烟瓶上粘的美人招牌，只短两只肉翅膀儿。

    湘云道：“这也不算得十分美，你看那眼睛是洼下去的，鼻梁又太高了。”宝琴笑道：“那可没法子，他们国里的人都是这个样儿。”探春道：“那旁边描了一行像一条小蚰蜒似的是什么玩意？”宝琴道：“那是他们的字，就仿佛是题款，背后还提另有中国字呢。”湘云翻过来一看，果有几行蓝色的字，不像写的，只像是铜丝划的。细看那字，原来是一首五律，写的是：

    寒雾接苍溟，寥天隐客星。雁声趋海断，龙气挟涛腥。

    自昔劳吟望，无由共醉醒。渡江春又到，为汝感伶俜。

    探春在旁同看，笑道：“这女子向来学唐诗的，至今还是这副腔调。”岫烟道：“近来学唐的无非调弄虚腔，他这诗还有些作意，我看比那半瓶醋的诗人还强呢。”宝琴道：“他们的好处就在专心，除非不做，既做了没个不成的。我听我们老爷子说，上科有个红毛国的公子，居然会做八股文章，求着许他捐监应试，偏被礼部议驳了。那八股文章比诗更难，不知他们怎么学的。”探春道：“为什么驳了呢？我若做礼部堂官，必要准他的。从先元朝开科，就有伊里亚的人中了进士，还做官呢，这正显得中国大气。如今比这个重要十倍百倍的都肯给他们，单把这点科举功名看得这般矜贵，真不可解。”湘云笑道：“你们闺阁中人科名无份，所以肯这么说，他们科举出身的，看着八股文章是门市买卖，怎么肯让外人抢了去呢？”

    一时宝钗说道：“三妹妹一半天就要家去，难得琴妹妹、邢妹妹都来了，咱们也到园子里逛逛去，尽说那些废话做什么？”探春道：“这里海棠，我刚才看了就不错，你们只迷那西洋美人，倒把西府美人冷落了。”湘云道：“这两天这么暖，红香圃的牡丹也许开了，还是看牡丹去罢。”于是，宝钗和众人先到院里看了一回海棠，果然粉腻脂融，十分酣透。岫烟道：“我们那院里海棠早已开败了，还是这里经久。”宝琴道：“南边的海棠是垂丝的，比这个还要娇艳。”宝钗道：“就这个我还嫌他脂粉气太重呢。”

    说着，便同往红香圃。只见紫藤垂垂，绿阴渐展，走到花圃里，牡丹已开了几丛，大家倚栏闲赏，说起那回“牡丹社”来，湘云道：“究竟分色限题，未免落了纤巧，没有什么深意。我只爱邢妹妹那句‘绝艳偏存澹泊风’，真是诗如其人。”宝琴道：“你那首‘绿牡丹’也很有作意，并不嫌纤巧。”探春道：“你们起‘牡丹社’，单把我撇下，我还要罚你们呢。”

    湘云道：“那时候你还在家里孵蛋，就请你也来不了哟。”宝钗见山石畔一丛潜溪绯开得正好，笑道：“这正红的倒是贵种，怎么上回没见他？”大家留神看去，那红的颜色胜过天竹子，还带点微紫，一朵朵开得都像佛钵大小，迎面便闻见一种浓香。

    湘云道：“我记起来了，那年他刚长朵，翻了心，没有开好。”

    邢岫烟道：“那回虽做了‘红牡丹’，这正红的叫做‘一品绯’，应该另做一首‘绯牡丹’才对。”宝钗笑道：“他等到今年才开，是给三妹妹留着的，也只有一品夫人才配赋‘一品绯’呢。”探春道：“我本该补做一首的，倒不拘什么题目，今天可不能交卷。”宝琴道：“那棵藕丝裳近于藕灰色，和别种紫的不同，也该另做一首。”众人又走过去围着同看。

    忽见侍书拿着一封信走来，回探春道：“这是亲家老爷给这里老爷的信，姑爷打发长兴送了来的，还问姑娘那天回去，好叫车马来接。”探春接过那封信，并未封口，取出信来，看是：违教滋永。逖闻荣晋冬卿，文孙继美，蜚英枢近，德门积庆。望实俱隆，曷胜忭仰。弟谬执师干，幸平丑慝，叨恩过厚，循分增惭。还镇金陵，珂乡静谧，藉可告慰。小儿深蒙教诲，资历尚浅，遽领京营。惟以陨越为惧，幸扶植之。兹因便带呈《金陵志》一部，土物数事。菲亵可愧，尚希哂存。风便盼赐教益，不尽延仰。存周尚书亲翁阁下。姻弟周琼顿首。

    探春看完了，便问侍书道：“那带来的东西呢？”侍书道：“都搁在秋爽斋了，等姑娘看了信，一起再拿上去。”探春道：“信跟东西你就送到太太上房去。还吩咐长兴，叫车马明天午后来接。”侍书刚往回走，探春又叫道：“你回来。”又道：“你吩咐他们不用带那么许多人来。”侍书答应“是”，自去料理。这里宝钗笑道：“三妹夫要催你回去又不敢催，只打发人请示，总算会办内差的了。”湘云笑道：“他家里来接也不中用，这