话说王夫人梦见宝玉，说了好些话。忽见宝玉要走，王夫人慌了，亲自追了出去，一面喊道：“宝玉快回来！”正在着急，玉钏儿在套间里听王夫人梦中叫喊，忙出来看视，叫道：“太太魇住了，快醒醒罢。”王夫人被他叫醒，只见银灯半灭，锦幕低垂，那里有宝玉的影子！只宝玉留下的两粒丹药尚在手中，色红形圆，闻着似有异香。便将适才宝玉入梦的话，都告诉了玉钏儿，还拿丹药给他看。玉钏儿道：“我听莺儿说，宝二奶奶每次睡梦里往太虚幻境去，也常常带东西回来，什么香啦、丹药啦，都带过的。那丹药二奶奶已经吃了，倒显得年轻了好些，可见是仙家的妙用。”王夫人道：“宝玉说是送二奶奶回来的，明儿问问他罢。”当下将丹药收好，玉钏儿又替捶了一回，重又睡去。

    次日，王夫人起来见了贾政，先说起此事。贾政道：“你心里胡想罢了，那畜生还想着回来么？”王夫人道：“他还带来仙丹给我们吃的，现摆着在这里，难道也是胡想出来的？”

    贾政只是半信半疑。

    一时李纨宝钗同上来请安，王夫人问宝钗道：“昨儿晚上是宝玉送你回来么？”宝钗佯作不知，问道：“太太怎么知道的？”王夫人道：“他送了你回来，就来看我，说得有来有去的，还留下两粒仙丹。你说奇怪不奇怪？”宝钗道：“太太就把那丹药服了罢，也是他一点孝心。据说吞了这丹，只十四天就成地仙了。”王夫人道：“他还带给老爷呢。”贾政分明听见，只装做不闻，自在书案上查对工部则例。

    李纨道：“皇上眼下又要下园子了，兰儿当然要搬去海淀。只是新生的枢哥儿太小，兰儿媳妇不大会照管孩子，我想同他们去住几天，家里事都叫宝二婶子受累，又过意不去。太太看怎么着好？”王夫人道：“这又不是多远的路，当天就能来回。这两天又没什么事，你只管在海淀住住，有事再赶回来，也误不了。”宝钗道：“大嫂子只管去，这里都是些照例的事，我还照顾得来。若有要紧的，咱们再商量罢。”当下说妥了，李纨先自退下。

    宝钗又悄悄的回王夫人道：“我去太虚幻境那两天，袭人连来了两趟，都没得见面。他见着莺儿，提起太太赏的银子，十分感激。只是单身寡妇，在外头也没法子过日子，这银子若用完了，又怎么过呢？太太既可怜他，索性赏他一碗闲饭吃，不拘粗细活，差不多的他都会做。”王夫人道：“我也有心用他，可是眼下正要裁人，还能添人么？”宝钗道：“怡红院有个老陈妈前儿过去了，正缺着人，太太若看袭人还可以使唤，就把他补上罢。”王夫人道：“也只好这么着。他要来了，你们自然要给他点面子，别当寻常老婆子们看待。他自己也要知道分寸，别以为从前是怎么样的，到了现在，只能说现在的了。”

    宝钗忙答应是。回至怡红院，便叫老叶妈去通知袭人。

    那袭人来过两次，没见着宝钗，心中未免疑惑，只道宝钗因他烦渎讨厌。见老叶妈来说此事，转出意料之外。过两天将家事收束了，便赶到荣国府来。先见过宝钗，宝钗又带他上去见王夫人，王夫人只大致慰问几句。从此便派他在怡红院伺候，由花姑娘变成小蒋妈了。平常只做些宝钗和哥儿的针线活，还算清闲。只因到了自己原住的地方，触目惊心，处处易牵伤感。

    心想从先在这里住着，自己是头一份的地位，王夫人特别看待，差不多当他心腹，连宝钗湘云都抢着替做针线活，黛玉也赶着叫二嫂子，那时候是何等气派。如今王夫人宝钗虽没说什么，倒是秋纹碧痕，从前在手底下的都变了样儿，人前人后冷言冷语，话里就像带刺似的。要回他两句，究竟自己走错了一步，说不响了。况且贾府规矩，只有丫头们管着婆子们的，没有老婆子们说话的地步。王夫人又吩咐过，到了现在只能说现在的，这分明是怕我不知安分，一有闲话就不合式。要忍着罢，又实在憋闷的难受。

    那天，宝钗叫袭人吩咐柳嫂子，回头开中饭添一样鸡丝炒春笋，要做得口轻点，还要炒得嫩。又检出一瓶茉莉粉，叫他送给湘云去，袭人只得都答应了。却因为忙不开，正在为难，可巧碧痕走了进来，袭人便央及他道：“好妹妹，你替我到小厨房里去一趟，交代柳嫂子添菜，我还要送东西给史姑奶奶去呢。”碧痕道：“你找别人罢，我有我的事呢。”袭人陪笑道：“好姑娘，你横竖要出去的，带着走一趟算什么呢？我若不是实在分不开身，决不敢求你的。”碧痕冷笑道：“我才不出去呢，自己溜达惯了的，倒说人家要出去。我们反正是丫头的命，一辈子当丫头罢了，那里像人家有造化的去当奶奶。”说着，一摔帘子出去了。袭人听了，不觉眼泪迸流，勉强忍祝要想叫别人去，也是一样碰钉子，只得扎挣自去。先至小厨房吩咐柳嫂子，柳嫂子答应了，又道：“蒋嫂子坐坐歇歇罢，你那里跑得惯呢？”又叫五丫头给倒茶，袭人道：“我还要到史姑奶奶那里去，五妹妹别张罗了。”说着，便一直往栊翠庵。

    湘云正在惜春屋里说话，翠缕引袭人进来，将茉莉粉递给湘云，说道：“这是宝二奶奶叫我送来给姑娘，说是用过了的，姑娘别嫌腌臢，先用着，二奶奶配好了新的再送了来。”湘云笑道：“宝二奶奶真会客气，我也正配着呢，这两天对付着用，有这一瓶尽够了。你回去替我道谢罢。”又对袭人道：“袭人姐姐，你什么时候进来的？我连影子也不知道。你也不来瞧瞧我，若不是宝二奶奶打发你来，咱们还见不着。”袭人道：“我的姑奶奶，我如今还配来瞧你么？没的给你丢脸。”说着，眼圈儿便红了。湘云道：“那有这些说的，咱们从前怎么好来着？我也和你差不多的命，没有家，投靠了来的。人就是穷了，可别志短，也许将来还有你的好日子呢。”袭人咳了一声道：“我今生今世不想了，若不为的怕坑了人，我早已拚着一死。这倒坑了我自己了，弄得八面不够人，连二三等的姑娘们都伺候不了，还说什么？”湘云道：“你这人太好了，自己没个主见，尽听人家的，怎么不吃亏？已往的事也不用提了，只有自己认命。想开点，别再生那些闲气，气死了也是白饶。”惜春道：“凡事都有个定数，该怎么着，谁也拗不过天去。你说命苦，还有比你更苦的，有一天混一天就得了。”湘云毕竟和袭人关切，问他在怡红院做什么事，有多少月钱，娘家还有什么人没有？袭人一一回答。触起伤心，更含着一包眼泪，又怕耽搁久了要听闲话，就向湘云等告辞。湘云很觉他可怜，说道：“你空的时候，只管来这里坐坐说说话，宝二奶奶若怪你，都有我呢。”袭人自是感激。

    正往回走着，迎面遇见莺儿，一见袭人忙道：“你在那里耽搁住了？姑娘等了你好半天，快回去罢。”袭人道：“我没上别处，就是在史姑娘那里多说了几句话。”说着，便赶忙同莺儿回怡红院。到了宝钗房中，宝钗又往上房去了。

    原来宝钗等着袭人要交派一件事，偏是王夫人打发绣凤来找。因为贾琏叫小厮喜儿赶回来取衣箱，带了家信并河南许多土产。王夫人问知贾琏平儿和茝哥儿都好，地方公事也顺手，甚为欣慰。赶着叫宝钗上去，问道：“你琏二哥哥存的衣箱在那里放着？”宝钗道：“平嫂子临走留下清单，有些衣箱和家具都放在东楼上。”王夫人道：“这是你琏二哥哥来的家信，你照着信上要的那几号衣箱，就叫人检出来交给喜儿。”又道：“东府里请客，要借金银器皿。你问你珍大嫂子要用多少副，点齐了，打发人送去。”宝钗答应了下来，忙去料理。走过抄手游廊，见贾珍正从垂花门外进来，悄问丫环们，方知贾珍前几天刚带领红毛国贡使来京。

    他在范阳任内已做了三四个年头，本要来京陛见，刚好红毛国贡船到了，载着许多贵重贡品。皇上特派两位大员，一位是内务府总管，一位是四译馆卿，克日到范阳海口，会同贾珍照料起运并款待贡使。这年正赶上皇太后七旬万寿，又颁下旨意，命贡使赶万寿前到京，即令贾珍等伴送前来，一体随班祝嘏。当下由范阳海口换了官船，直至潞河，一路都有官兵护送。

    那日到京，将贡使送至四译馆安置，先教他演习礼节，候旨定期觐见。贾珍因尚未入朝，只在玉皇阁暂祝次日朝见，皇上念他勋劳卓著，奖励了许多好话。又问到陆军、水师计划，贾珍详细奏上。皇上又因红毛入贡，想到聘用客卿，讲求制造，和贾珍商量。贾珍又将此中利害得失，仔细敷陈一番，大旨在广采众长，普兴百利，而力惩徇末弃本之弊。所奏深合圣意，奏对至二时之久。朝中大臣们有在直房里候贾珍见面的，也有等他回府先来请教的。召见下来，又传旨叫贾珍次日再递膳牌。

    一连召见了三日，又是赏朝马、赏筵席、赏克食果品，种种恩典，都要谢恩。

    随后又带领红毛国贡使入朝觐见，那贡单开列大小贡品共有几十件，大的是天球、地图、测晷仪、占星仪，小的是织金绒毯、镶珠嵌宝器皿以及绒呢绸缎各品。最精巧的是一架大自鸣钟，那钟分上中下三层。上层是个变戏法的，一个红毛碧眼的人站在桌子后头，一时开了钥匙，只见那人将帽子摘下放在桌上，先给人瞧瞧，那帽子底下是空的，再将帽子拿起，那底下便有两个半红半绿的桃子，形式和真的一般，一会儿又盖上帽子，再揭起来，那桃子便没有了。中层是个写字的，也是一个红毛人靠书案后头坐着，手里拿了一枝笔，先将白纸铺在案上，再把钥匙开了，那人沾了笔就纸上写八个小楷，是“八方向化，九有来王”，笔画先后，一点不错，居然是一笔馆阁字体。写完了将笔放下，便寂然不动。又下一层比那两层都宽，内有孔雀石雕刻的石山，山上是一棵玉兰树，花瓣全用白玉雕成，有两个红鸟儿落在枝上。开了钥匙，那鸟儿便来往飞鸣不住，还有瀑布是玻璃做的，自山腰直泻到山下，就成了溪水。

    鸟儿飞的越紧，那水法也流得越快，好一会儿方止。再看那红鸟儿又落到原枝上了。最下方是自鸣钟，也是镶珠嵌宝，非常华丽。虽不过一件玩意，可谓竭其智力，媚兹一人。皇上见了使臣，即传旨赐宴。又命奉宸苑司员带领他们瞻仰御园，另又赏了国王及使臣等许多珍品。

    贾珍这几天忙碌过了，才得料理私事。先择日告祭家祠，贾氏远近各支，老少各辈，一律与祭。上年恩赐贾珍贾兰的两方匾额已经制成木匾，蓝地金字，云龙边框，挂在飨堂左右。

    贾珍将那年出兵带去宁国公的宝刀仍旧悬上。礼成之后，亲自看着焚燎受胙。又和族中伯叔弟兄周旋一番，方才回家。