多饿殍，瘟疫滋生。”和珅以手牵润之缰绳，令两人马匹靠的近些，“大灾之后必有大疫，朝廷到九月下旬会统一开仓放粮，建铺施粥，派银布药，救助难民，但往往杯水车薪，不能解其万一。”

    “长此以往，难民数量岂不是要逐日增加，灾情愈发严重？”

    “荒年不会持续太久，待到三九一场大雪，掩埋残骸，驱除疫情，自然有其缓治之法。”

    “缓缓而治虽是一法，难情总也无以缓和，殉难者倶是无辜百姓。”润之垂首，想到元瑞与尹壮图，道，“就像边境征战，年年要打，征人却再不能归，他们又做错了何事？”

    和珅语重心长，“世间万事，本就如此周而复始，贫民百姓会死，九五之尊一样会崩。于此玄黄之间，人命不过沧海一粟，且无论对于何人皆极铁面无私、公正不阿，征人若为正道身死、为自己所坚持之事、所怀重之人而死，为知己死，便也死得其所、死而无憾了。”顿了一顿，“重要的是，我儿是否能将有限性命活得有所意味，不至来日悔憾。”

    温吞的阳光令人昏昏欲睡，润之下意识地回过头，看了一眼尚且沉睡的永琰，光芒金粉般洋洋洒洒，烘托勾勒出他年轻英俊的面庞，润之若有所思地点点头。

    “难得我儿有这般济世之心，来日爹为囡囡在圣上面前求个官职……”

    和珅话及此处，却突然想到什么一般，似乎即将触及最难以启齿的话题，眉目间显出一瞬痛苦神色。

    “爹？”润之伸臂相扶，“怎么了？”

    和珅屈指抵于眉心，疲惫道，“我儿……长大了，也该到成家立业之时。”

    润之耳边似有大石轰然坠落，胸膛里突然生出一种极度不祥的预感，好像心口破开一方洞穴，呼呼灌着冷风，有什么东西正在迅速流逝。

    正当此时，左右御林军肃然道，“和大人，前方城门，京城已至。”

    润之举目望去，只见汉白石门巍峨耸立于官道尽头，城门之下，赫然两排锦衣卫左右分立。刘墉站在正当中，神色怪异，似笑非笑，身后左右两名宦官，颔首垂眉，各手捧一卷圣旨，朱玉描金，中藏天子之言。

    润之只认出，其中一人正是陪伴圣上长大的从龙太监，陈尽忠。

    和珅翻身下马，捏了捏润之的掌心道，“走罢，儿子。”

    刘墉上前两步，将一把宝剑横端，举过头顶，剑刃锋芒毕露，寒光凛冽。

    “天子剑在此，佞臣钮祜禄和珅，还不下跪叩头！”

    天子剑一出，如圣上亲临。

    变故来的太快，润之甚至来不及反应，和珅跪倒，十二万御林军同时屈身，双膝触地，山崩地裂一般震耳欲聋。

    和珅双手呈出虎符，刘墉接下，对着阳光仔细端详片刻，目露贪婪羡色，不住咋舌。

    “今日若非托和大人的福，内臣恐怕是一辈子无缘见这兵符——”旋以天子剑戟指永琰，厉喝一声，“见兵符与天子剑，如圣上亲临，御林军听令，给本相将这乱臣贼子拿下！”

    后侧御林军一拥而上，将昏迷中的永琰从板车上拖拽下来。

    御林军肘部抵住永琰肩胛，将他两臂压制住，面朝下按进泥里，永琰神志不清，眉头紧促，伤口受力崩裂，血渗出外袍，霎时染红半边肩颈。

    “不——！”润之大喊