尖叫哀嗥声中,甘怀霜语声如常,字字冰冷严厉：

    “我奉阿爷遗命,照看幼弟，也奉阿爷遗命，执掌祖宗家法！你再赌下去，倒毙街头我也不会救你，若敢对阿爷的牌位不敬,我有千百个法子让你后悔生出这念头,你且试试看！”

    一阵脚步声乱响,珠帘打起,几个小厮拥了一个哀声惨叫着的男子出门。那男子衣着极是华丽,遍体织着福寿团窠的灰紫缎袍,外罩狐白裘，头戴金冠，鬓边还插了一朵硕大的雪青色通草花，全身一股浓烈的脂粉香。相貌相当俊秀，只是脸型过于狭长，下颌尖削，微带一点阴气。

    “借几个钱而已，嘴脸这样难看！知道的说你是我姊姊，不知道的还以为是我晚-娘！”那男子捂着红肿的面颊，扭头一迭声地叫骂：“哦，我倒是忘了，我姊姊一辈子没嫁出去呢，且看看是谁倒毙街头，没人收尸！我还不信我堂堂爷们儿，斗不过你这个贱女人！……”

    回头正待拂袖而去，猛然看到候在廊下的莲生，双目霎霎，竟然忘记叫骂，停住脚步打量起来。莲生厌憎地举袖掩面，疾行几步，进了甘怀霜的客堂。

    甘怀霜独自坐在凭几边，双眸凝视前方，长久不言不动。

    莲生驻足片刻，进退两难，亦不知如何开言才好。世上尴尬之事，莫过于此，刚来了个要钱的无赖弟弟，被甘怀霜疾言厉色地撵走，一眨眼又来了个要钱的莲生。若依莲生本性，此时无论如何不应再开口添乱，但是若不向甘怀霜开口，这四吊钱急切之间却又向哪里筹去？

    “说。”甘怀霜依然定着双眸，一动不动，只在唇间发出低语。

    “我……急用钱，想请店东允准，预支下月工钱。”

    “甘家香堂没有预支工钱这回事。”

    莲生急得语塞，正不知如何是好，又听甘怀霜淡淡开言：“你要钱做什么？”

    “我义兄一家因还不上债，马上就要被拆房撵走了，家里病父弱母，还有待产的妇人……”

    甘怀霜神色微动，终于静静转过双眸，面向莲生。待得她一一讲罢，伸手在案上取过一支竹简，拈笔写了几个字，递给莲生：“去账房领罢。记住，这不是预支工钱，是我甘怀霜借你的。额外多领两吊，送予那待产的妇人。”

    莲生张开双手接过竹简，只觉沉甸甸的简直发烫，热泪都要涌出来。仰头望向甘怀霜，只见她又扭转了头，怔怔凝视前方，恍如身边一切都已不复存在。

    大恩不言谢，感不自禁，喃喃道：“姊姊……你，你保重！”

    甘怀霜闭上双眼，向外拂了拂长袖。

    “去罢。三月初三的香试，记得不要迟到。”

    莲生施礼道别，匆匆行到门口，又忍不住扭头回望。只见甘怀霜依然怔怔静坐，一动不动，唯有身边昏黄灯火摇曳，将她孤寂的身影投在背后白墙，宛若一支轻轻颤动的墨笔，一笔一笔，写满怆然。

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    寒花隐色，宿鸟归林，晚风愈刮愈烈，敦煌城中暮色已深。

    莲生抱着沉重的包袱，顶着风沙艰难移步，纵然在这早春的寒凉里也是汗透衣衫，只凭一腔急切奋力前行。今天已是最后一天时限，明天那乔府便要理直气壮地推房拆屋，辛家大嫂随时可能生产，这寒冬里被撵出门来，就算另找栖身之处，又如何