南京，正阳门，石明辉一眼就看见了等候在这里的向祖江。

    “向兄，好久不见了，长胖了一些啊。”

    “石兄，你可是瘦了好多，京城和洛阳都难以安宁，都要操心，还是回到南京舒服啊。”

    石明辉倒也没有矫情，用力点了点头。

    “说的也是，外边的日子不好过，董大人尚在京城，我听说，景州之战让后金鞑子警惕了很多，盘查也严格了，想必董大人他们的日子更加的艰难了。”

    向祖江跟着点点头，拉着石明辉往城内走去。

    “九月就要乡试了，石兄此番回到南京，是不是打算参加乡试啊，只有十来天的时间了，你我都没有时间看书，怕是考不赢那些早有准备的同年啊。”

    石明辉苦笑着摇摇头。

    “考不赢他们也要考，这次的乡试，乃皇上特旨才能够举办，要是错过了这一次的机会，下一次就要等到两年之后了，你我迄今为止都是生员的功名，怎么可能光明正大的进入朝中做事情啊，好好努力吧，我们可不能让皇上为难啊。”

    南京城内很是热闹，到处都是熙熙攘攘的人群，南直隶各地考生早就来到南京，客栈酒店大都客满，石明辉和向祖江两人倒是不用着急，他们身份特殊，可以直接前往驿站住宿，条件好不说，还不需要掏钱。

    向祖江和石明辉急着来到南京，还是为了参加九月份举行的乡试，都是读书人，如果没有能够获取到举人的功名，怎么都不会甘心，只不过两人肩负重要职责，几乎没有多少的时间看书，眼看着乡试在即，临时抱佛脚都来不及了，所以也不是特别着急了，索性在南京城内到处走走看看，熟悉一下乡试的贡院，空闲的时候翻一下四书五经。

    获取到功名才能够入朝为官，这是大明朝廷的规矩，数百年来没有谁破坏这个规矩，向祖江和石明辉两人也是明白的，两人是读书人，不是武官，也不可能进入军中效力。

    一辆马车将两人拖到了驿站，途中两人都没有说话。

    率先下了马车的向祖江，看向驿站门口的时候，瞬间愣住了，跟着走下来的石明辉，跟着看过去的时候，也愣住了。

    反应过来的向祖江，连忙从怀里掏出几个铜板，递给了马车夫。

    “向先生，石先生，怎么，不认识咱家了。”

    快步上前的向祖江和石明辉，连忙抱拳稽首行礼。

    “不敢不敢，我们不知道曹大人在驿站，有些吃惊，还请曹大人见谅。”

    曹化淳看着向祖江和石明辉笑了笑。

    “不用如此吃惊，二位先生跟随咱家到驿站去吧，房间早就为你们安排好了。”

    向祖江和石明辉两人相互看了看，跟随在曹化淳的身后进入了驿站。

    应天府所辖的驿站，属于南方条件最好的驿站，驿站里面亭台楼阁小桥流水一应俱全，能够进入应天府所辖驿站的人身份也不简单，各地的巡抚、布政使、按察使以上的官员，才有资格进入，一般官员都是前往上元县所属的驿站歇息。

    这一点倒是与几百年之后颇为相似，地方接待官吏都是分级别的。

    驿站里面颇为安静，与外面的熙熙攘攘完全不一样，向祖江和石明辉是第一次来到应天府驿站，本来两人在南京城内租住的有府邸，不过他们都接到了朝廷的通知，让他们来到南京城直接前往应天府所辖的驿站。

    走过一座小桥，迎面是一个圆形的拱门，拱门上方有憩园两个字。

    进入拱门，向祖江和石明辉两人都看见了在院落里面站立的皇宫侍卫，两人脸色微微发白，身体也有些微微颤抖，驿站里面出现了皇宫侍卫意味着什么，不用多说。

    “向先生，石先生，朕在这里等候你们好一会了。”

    朱慈烺从走廊方向过来的时候，向祖江和石明辉两人都跪下了。

    “起来说话吧，你们马上就要参加乡试了，朕的恩科特旨下去之后，南直隶各地的读书人，几个月之前就来到了南京，在这里复习和聚会，这里面还有近五百名从北方赶过来的读书人，考生的总人数已经突破三千人，此番乡试恩科，颇为激烈，朕也没有想到啊。”

    站起身来的向祖江和石明辉，两人的脸上都带着苦涩的神情，虽然他们专心于情报的搜集，不过此番恩科乡试的情形如何，他们还真的不知道，原本以为来到南京参加乡试的考生顶多也就是千人左右的规