出玉门关后折而向北，居延海和莫贺延碛沙漠以西，在阿尔泰山和天山的夹抱中，有一片狭长而深远的草原，这里被丝路上的人们称为碛口。
无垠的绿色草原上扎起了连绵的白色帐篷，远远望去，就像从遥远的天际堆叠而来的白云。
尊天子的诏旨，节度使王忠嗣以特使的身份在这里召集回纥、葛逻禄和拔悉蜜等铁勒三部可汗的会盟，兵马使哥舒翰留守河西大营。
经过三天的谈判，实力最强的铁勒三大部族全部同意与大唐结盟，共同对抗“草原之狼”突厥的袭扰。作为回报，大唐还承诺每年以高价购买万匹军马，而草原部族所需的丝绸、茶叶、盐、铁和陶瓷等也将源源不断的运来交易。
会盟大帐中，弥漫着马奶酒和烤全羊诱人的香气，王忠嗣与回纥的怀仁可汗、拔悉密的颉跌可汗以及葛逻禄的谋剌可汗等正在开怀痛饮，庆祝刚刚缔结的战略联盟。
回纥在这三部中的实力最强，怀仁可汗虽只四十来岁的年纪，但俨然已成为草原上一轮皎洁的明月。十多年前，也正是在他的精心筹划下，回纥在乌布苏湖畔设伏，一举歼灭了三万突厥精锐！他心中清楚，有了大唐这个盟友，回纥取代突厥成为新的草原霸主的日子不远了。如何让自己的部族获得尽可能多的支持，同时又最大限度的减少牺牲和损失，是需要他这个可汗仔细权衡的事，故此，他对唐军的战斗力表现出了浓厚的兴趣。
他端起了满满的一碗酒，高声说道：“为了天可汗的健康和我们牢不可破的联盟，请大家一起干了这碗酒，再来听我说一句话！”
众人听了，都笑着将各自的酒喝了。
怀仁又道：“草原的雄鹰讲究的是能够展翅高飞，草原上的勇士也只佩服无畏的英雄。今天是会盟的好日子，我有个提议，不如我们来一场围猎，看一看谁家的战士是矫健的猎鹰。你们说，好不好？”
他嗓音洪亮，加之这番话用生硬的汉语说出，又平添了几分豪迈，王忠嗣与颉跌、谋剌两位可汗都明白他的用意，也欣然同意。
怀仁的话音未落，忽听帐外一阵喧哗，一个鸮啼般刺耳的笑声传来，有人大声嚷道：“怀仁，围猎怎么能不叫我呢？”跟着帐帘一挑，一位衣着华丽的突厥人昂首进了大帐，他身后的几个突厥护卫正在与帐外的唐军侍卫相持，双方剑拔弩张，气氛十分紧张。
那人手一挥，几个突厥护卫便收起兵刃退了出去，王忠嗣也喝退众侍卫，对来人笑道：“想不到乌苏可汗也对我们的围猎感兴趣啊，不过，这场围猎本来也不会少了突厥的！”这句话语带双关，乌苏可汗听了脸色一变，旋即说道：“王节度好眼力！不错，我就是乌苏米施，突厥汗国的可汗。我等不及你们的围猎邀请，现在不是自己来了？”他语气豪迈，俨然已将生死置之度外，众人也不禁赞叹他的胆识。
此番，乌苏可汗显然是存了孤注一掷之心。他深知，如果大唐与回纥等部结盟成功，国力已现颓势的突厥汗国必然遭受灭顶之灾。为今之计，采用一切可能的方法瓦解此次会盟才有一线生机，于是在做了周密的部署后，他亲至会盟大帐，企图动摇各部与大唐结盟的决心。
葛逻禄的谋剌可汗在内心里其实对此次结盟并不十分坚定，长久以来，他们与突厥有着千丝万缕的关系，如今，既怕招惹突厥，又怕将来回纥做大，他见乌苏可汗亲临，不由得心中发虚，忙和稀泥道：“乌苏可汗，大家在此相聚，喝喝酒，围围猎，你自然是想来就来啦！”
乌苏可汗鼻子里重重的“哼”了一声，继续说道：“只是喝喝酒，围围猎吗？我怎么听说你们要针对突厥用兵呢？不过，我这次来也没想回去，权当替你们省些力气吧！”说罢，他径自走到王忠嗣案前，随手拎起一只酒囊，说道：“王节度，你号称‘大唐战神’，也是天可汗的云麾将军，我现在就站在这里，要么你直接抓我去长安请功，要么我们两军较量一下，你打败我，我就服气！”说罢，他一仰头“咕咚咚”将大半囊酒饮了个一干二净，抹了抹嘴，随手将空酒囊摔在地上！
草原部族崇敬无畏的勇士，三部可汗见了他这等气概，都起了些相惜之心。
王忠嗣也不由得暗暗佩服此人的胆识，他明白，如果不先打掉乌苏的嚣张气焰而在此直接捕杀了他，虽然不难，但恐怕会立即引起各部的鄙视和不满，那便等于宣告会盟的失败，并且那样一来，原本四分五裂的突厥内部也会从此同仇敌忾，合力推选一个新的可汗与大唐为敌。
他朗声道：“我们大唐敬重英雄好汉。敌人也罢，朋友也罢，上了战场就真刀真枪地拼个你死我活，上了酒桌就痛痛快快喝个尽兴。乌苏可汗，我陪你喝！”说罢，他也拎起一囊酒，一把扯掉封口，龙吸虎吞般喝了个点滴不剩，只见他气不长出，面不改色，随手也将空酒囊摔到地上。
“云麾将军好酒量！”在座诸人都齐声称赞。
乌苏可汗见他如此气魄，心知今日遇到了劲敌，但所幸对方是个磊落的英雄，故此并不会直接扣押或杀害自己，他心中也就有了几分底气，出言激道：“王节度，你敢不敢与我摆开战场在这里真刀真枪的赌赛一场？”
王忠嗣淡然一笑，道：“有何不敢！”
铁勒三部的可汗也都嚷道：“好！大唐和突厥真刀真枪的比一场，让我等也开开眼！”显然他们也各怀心思。
赌赛的规则由乌苏可汗提出——双方各出三千人，步、骑配备自便，但不得使用“床弩”、“砲弩”等重武器，双方各立一面军旗，能击溃对方或首先斩将夺魁者胜。
于是，祥和的大草原顷刻间变成了双方以命相搏的修罗战场。
两军分东、西两侧列阵——东侧的唐军红衣金甲，犹如一片闪耀着金光的赤红色火焰，两千步兵与一千铁骑列成方形大阵，簇拥着一杆大红色飞龙军旗；西侧的突厥军队则是白衣黑甲，犹如一股翻滚着巨浪的洪水，三千清一色的骑兵摆成利于冲锋的雁翎阵型，阵中树起一面绘有狰狞狼头的蓝色军旗，极为显眼。显然，乌苏可汗早有准备，希望能借此战震慑草原诸部。
会盟大帐外地势最佳，王忠嗣、乌苏、怀仁等三部可汗都在这里观战，各部卫队也都在周围列阵戒备。回纥崇尚白色，天蓝色的战旗上是一只展翅高飞的鹘鹰；葛逻禄人信仰摩尼教，服色以土黄色为主，橙色的军旗上绘着白色的火焰；拔悉蜜人崇拜骏马，他们服色尚青，军旗上画着一匹奔腾的烈马。
一声号炮响过，在如雷般的战鼓声中，一场前所未有的“赌赛”就此展开。
……
在通往连云堡大寨的山路上，石赜兰察被吐蕃千夫长指派带领一小队小勃律士兵押送驼队去大寨。吐蕃人收完了商队的“常敬”，这种跑腿出力的苦差事自然还是他们这些“奴从军”承担。
不知怎的，他和那名送上了一大缗铜钱的红脸堂商人慢慢落在了队伍后头，同行的兵士虽然都是他的心腹，有些话还是不要让他们听到的才好。
离了前哨要塞，已走出了好远。
“你好大的胆子，岑三郎！”，还是石赜兰察先开了口。
“你打算怎么办？石头！”那名“小勃律”的红脸商人竟说开了汉话，他正是安西节度府参军岑参。
当年他跟随哥舒翰远赴安西，路上遇到马贼和吐蕃骑兵的截击，在石堡城外一场恶战后，被赶来的唐军救起。
他后来才得知，当年的小勃律王子苏失利害怕在半路上被吐蕃人劫持，便带了几个近臣、侍卫乔装改扮，托了关系混入康莫尔老爹的驼队之中，那几个平日不爱说话的“石国商人”便是苏失利等人。
果然，走另外一条路的小勃律卫队遭到了吐蕃骑兵的截杀，死伤殆尽，但吐蕃人发现苏失利本人不在其中，正在气急败坏之时，却收到被他们收买的马贼送来的消息说是在一支大商队里发现了一个自称“石头”的小勃律商人的样貌、年纪都与目标十分相似，吐蕃人将信将疑，便命令“金眼狐”的马贼们为前锋展开拦截。
他们哪里知道，虽然马贼们所认为的“目标”实则是货真价实的小勃律商人石赜兰察，但乔装作石国商人的苏失利也的确就藏在商队之中，假如吐蕃人细加盘查，怕是会歪打正着将他擒获……
岂料，人算不如天算，当年哥舒翰、李嗣业、段秀实、白孝德、马璘等人不知内情，只道是遇到了马贼打劫，故此在石堡城外稀里糊涂的一场恶战，帮助商队护卫击溃了马贼；吐蕃人怕留着“金眼狐”会走漏风声，惹得大唐兴兵讨伐，故此将残余的数十名马贼全部射杀，以期杀人灭口。后来，石堡城内的唐军出援，吐蕃人又不敢轻启战端，故此只得火速退入赤岭以西，放弃了这次任务，故此，苏失利才躲过了被吐蕃人绑架的厄运……
获救之后，不得不亮明身份的苏失利只好在石堡城内暂居，直到长安传来诏旨，他们才在一团唐军的护佑下返回了小勃律。
而哥舒翰、李嗣业、岑参、段秀实、白孝德、马璘等都护着商队平安抵达了目的地，投了安西节度使帐下从军。
哥舒翰不仅武艺出众，谋略过人，而且出身西域豪门贵族，本身就袭了父亲哥舒道元的爵位，故此在军中升迁的极快，后来，他与白孝德、马璘都被调拨至河东、朔方等镇，短短几年已经成了王忠嗣麾下的兵马使，小左车也被他收为义子带在了身边。
而岑参和李嗣业、段秀实等三人归至高仙芝帐下，这几年也都积功得了官职。
岑参虽然是文职的参军，但由于他熟悉商队的运营又颇有智计，且已将几种西域地区的语言说得精熟，故此也被派做先锋席元庆的副手，参加了这次深入敌后的行动。
谁也没想到，冥冥中自有机缘，他却意外地在连云堡前哨要塞见到了当年一起在康莫尔老爹的商队中同行的故人——石头，连云堡小勃律“奴从军”的小队长，石赜兰察。
“我也不知道！”石赜兰察说道，“但我不会告诉吐蕃人。”
“哦？”岑参的手仍没放开自己马鞍前的一处扶手，那里有个机关，暗藏着一把淬了毒的短刃，不过，这都是为了以防万一给自己准备的，既然刚才在搜查的时候，石头佯装没有认出自己，那么他现在说的极有可能是真话……
于是，岑参点点头说：“我知道。”
“吐蕃人杀了老国王，杀了我们许多人，苏失利——就是当年那个年纪最小的‘石国商人’，现在是小勃律王，他已经娶了吐蕃公主做老婆……”石赜兰察目视前方，看似漫不经意地低声说。
“这些我也知道”岑参道：“石头，我们一起把吐蕃人赶出去！”
“真的吗？可是你们有多少人马？”石赜兰察有些怀疑。
“我不能说。但我相信足够能做到，即使我们今天死在这里！”岑参的语气很坚定，也带着某种暗示的味道。
又是一阵沉默……
“连云堡前哨要塞里有多少人？有没有别的路可以上去？”岑参问。
“八百个吐蕃人，两百个小勃律人。只有山坡一条路，需要硬攻才能上去！”石赜兰察说道。
“大寨呢？多少人，有没有重武器？”
“有六千个吐蕃人，三千奴从军。三架炮弩，还有两部石砲！”
“小勃律人，你能调动多少？”
“我手下只有三十个人。不过，真打起来，其他小勃律人也不会帮吐蕃人的，大家都恨他们，只要你们能攻破寨墙，大多数小勃律人都会放弃抵抗。”
岑参喜道：“你能给我画张大寨的图吗？”
石赜兰察点点头，说：“可以！”
他咬破了手指，在一块肮脏的麻布手巾上潦草的划出了连云堡大寨的布防简图——重点是石砲和炮弩的位置，突然，他又兴奋地低声补充道：“对了，这里……这里！大寨东侧有一条小路，是为了给前哨送粮食和水临时修的，但是很窄，里面有粮车堵着……”
看着正在专心致志画图的石赜兰察，岑参轻声说道：“石头，我现在没法给你什么担保。甚至，我不敢保证一旦打起来，乱军中能不伤到你的性命……”他脸上带着愧色，但他不想用不可兑现的承诺去糊弄这个昔日的朋友。
“我知道！我知道！……我哥哥，还有我叔叔，你见过的，还记得吗？……他们都被吐蕃人杀了。我不要什么担保，我要报仇！把吐蕃人赶出小勃律去！”石赜兰察蓝色的眼睛中冒着仇恨的火焰。
又是一阵沉默。
“石头，如果打起来，你就找地方躲起来，然后投降，但你听我的，千万不要向后方跑。你会说汉话，投降时候你就喊我的名字！——岑参！吐蕃人听不懂，唐军中或许有人可以听明白，你记住了吗？”岑参终于松开了那个马鞍的扶手，掌心早已经被汗水湿透了。
石赜兰察没有说话，但点了点头，露出一丝坦然的微笑，“岑三郎，你没有诓骗我，如果有下辈子，我们仍会是朋友！”
此时，已经可以望见那座重兵布防的连云堡大寨了。
……
而碛口草原上的厮杀才刚刚开始，三部可汗的脸上就变了颜色。坐在一旁的乌苏可汗得意洋洋的瞟了瞟他们，语气中尽是嘲讽的味道，问道：“怀仁，你看我的这三千‘亡灵军’，比你引以为傲的“铁鹘勇士”怎么样？”
怀仁冷冷的答道：“无耻啊，乌苏！你一个突厥可汗，雇佣大食‘亡灵军团’替你出战，不怕人笑话吗？”
“哈哈哈！”，乌苏可汗笑道：“事先也并没有说必须用哪族的部队啊！颉跌、谋剌，你们说呢？”
“的……的确，是没有说过，但是……”谋剌可汗紧张的有些口吃，颉跌可汗也阴沉着脸点了点头，却一声不吭。
大食“亡灵军团”，本为“白衣大食”倭马亚王朝最精锐的一支骑兵部队，在被称为“黑衣大食”的阿巴斯王朝崛起后，政治腐败不堪的倭马亚王朝的势力被迅速赶出了大马士革。而这支曾号称“死亡之神”的精锐部队在历经数次大战后分崩离析，其中的这支残部向东流亡，昔日纵横两河流域的战士们眼见复国无望，逐渐丧失了军人的信仰和荣誉感，最终沦为把灵魂出卖给金钱的魔鬼，成为号称“亡灵军”的雇佣兵军团——他们所到之处无不变成焦土，被他们洗劫过的