太和五年，十月乙酉，辰正。

    长安，大明宫，延英殿。

    天将破晓，黎明昏昏。

    辰鼓配合着钟楼訇鸣咚咚响起，宫城城楼上金吾卫一声令下，巍峨高大的丹凤门遂徐徐延开。

    三位宰相早已在前列好队伍，年岁最长的牛思黯立于最中，见丹凤门延启，以为朝参将开，正要率先带队迈步，却为几名身披金甲的金吾卫在前拱手拦住，口中示意相公且慢。

    在侧的李宗闵一双瑞凤眼细眯了眯，视线越过为首的金吾卫肩头望过去，发现宫城之内，有一禁军将军骑跨于一匹高头神骏上，正沿御道疾驰而来，最后在丹凤门前下马，在几名金吾卫卒的拥簇下快步前来。李宗闵认出来，这是左金吾卫大将军沈竓。

    若在往日朝参，群臣只会在紫宸殿见到沈竓，依照惯例向天子汇报左右厢内外平安，朝参方得举行。今日沈将军却现身丹凤门，群臣纷纷意识到朝参或出变故，不少仍有些犯困的臣僚瞬间清醒了起来，原本寂静的队伍中也传来了些悉悉索索的窃窃私语。

    沈竓走到李宗闵面前站定，纸笼灯里透出来的赤金色光芒照在他身披的明光铠上，熠熠发光。沈竓是武人出身，早年曾在朔方、凤翔、河东诸藩镇担任军将，后因功尚顺宗皇帝公主，得为驸马都尉，以此入朝委任正三品左金吾大将军。

    这位已年逾花甲的禁军将军郑重叉手，依次向李宗闵、牛思黯以及穆庆臣问安致礼。

    “沈将军，”穆庆臣面有不解，向沈竓叉手回礼后，率先开口道：“为何群臣不得入宫城？”

    “朝参可有变故？”牛思黯也跟着问起来。

    李宗闵眼珠瞥了瞥两位同僚，默不作声地向沈竓回礼，他实际上心里已猜出了个大概。

    “今日朝参延后，某特来知会……”沈竓胸膛笔挺，洪亮的声音中如有风雷，带着些天生的傲然，下颌的长须无风自动，“圣人命速开延英，还望三位相公随某即刻前往延英殿候对！群臣暂往中书省静候宣诏。”

    所谓开延英，特指天子于延英殿同宰执问对，旁无百僚，亦无过多内官在侧，仪式皆可从简，按照惯例皆为午后举行。李宗闵心忖着，上唇的髭须随着嘴角上翘了几许：今日圣人特意将朝参延后，召宰相于延英殿议事，为的恐怕正是昨日发生的那桩事吧……

    穆庆臣看了眼李宗闵和牛思黯，发现两人面色并无过多波澜，尤其是李宗闵，看起来更是平淡如水。这将是他首次步入延英殿，却没想到竟会是这样的展开。

    事不宜迟，在沈竓的催促下，三名宰相紧跟着金吾卫，径直入丹凤门，向着延英殿所在的西侧宫城而去。

    延英殿。

    召对之所内，宰相在静候有半盏茶的工夫后，天子身着九龙燕弁服，在几名低阶内臣的拥簇下缓步入内，头顶幞头沿饰有的金丝线边甚为夺目。

    舍去了繁琐的问安环节，天子正襟危坐于御座，为三名宰相赐坐，开门见山道：“吾今日延后朝参，不为他事。方才惊闻昨日善和里起火，虽为扑灭，朕亦不敢轻之，不知火势可曾殃及临坊？”

    天子此言初听像是问向在场所有人，但此话却是面向穆庆臣说的。这让李宗闵心里不由啧啧称叹：圣眷啊圣眷……

    此事穆庆臣昨日亦有所耳闻，无奈他住在远离城北的昌乐坊，得知的也晚，待他急忙遣亲事王师文往善和里询问后，却发现火势已被扑灭，而且似乎已经有人善后过了，现场瓦砾皆被归为一处。而且所幸受灾被毁的不过是一处废祆祠，在铺兵汇报说并无人伤亡后，再多的王师文遂未多过问，便向穆庆臣回报。

    按理来说这本应是一桩小事，因此穆庆臣一时想不通的是，天子为何会特意就此开延英问对？

    穆庆臣朗声对答：“回禀陛下，火势始终囿于善和里东隅，不曾扩散……”

    天子安心地点点头：“百姓伤亡几何？”

    “据现场铺兵所奏，被焚之处为一废祆祠，并无人员伤亡……”

    “穆相公此言差矣……”

    开口打断的不是别人，正是宰相李宗闵！

    天子与穆庆臣闻言具是一愣，在场所有人神色各异。端坐在侧的牛思黯则侧目半晌，像是猜出来之后会发生什么一样，轻叹了口气。

    天子忙问：“李卿此言何意？”

    李宗闵起身郑重拱手，语气中满是“真诚”：“吾身居宰执之位，安敢尸位素餐？昨日闻听善和里出事，因无戎事之劳，即刻亲自赶往城北看视，所焚却是止于一废祆祠不错，然亦有无辜百姓十数许，殒命其间……”这番说辞极为巧妙，先是暗讽穆庆臣不亲历亲为，未至现场详查，又照顾了牛相身兼兵部尚书之职，有“戎事”之劳，不便作访。短短数言，已将穆庆臣打成了尸位素餐之徒。

    穆庆臣闻言大惊，这与