曹操在官渡之战打败袁绍后，在公元202年(建安七年)，下书责令孙权，让孙权把儿子送到曹操这里来做人质。孙权不愿受制于人，便召集群臣会商。大臣们众说纷纭，张昭、秦松等重臣，犹豫再三，不能决断。

    孙权本意虽不想送人质，但由于没有得到强有力的支持，也有点举棋不定。于是，他只带周瑜一人到母亲面前议定此事。

    周瑜立场坚定，坚决反对送人质。他给孙权分析利害说：

    “当年楚君刚被封到荆山的边上时，地方不够百里。他的后辈贤能，扩张土地，开拓疆域，在郢都建立根基，占据荆扬之地，直到南海。子孙代代相传，延续九百多年。

    “现在将军您继承父兄的余威旧业，统御六郡，兵精粮足，战士们士气旺盛。而且，铸山为铜，煮海为盐，人心安定，士风强劲，可以说所向无敌，为什么要送质于人呢？人质一到曹操手下，我们就不得不与曹操相呼应，也就必然受制于曹氏。

    “那时，我们所能得到的最大的利益，也不过就是一方侯印、十几个仆人、几辆车、几匹马罢了，哪能跟我们自己创建功业，称孤道寡相提并论呢？为今之计，最好是不送人质，先静观曹操的动向和变化。

    “如果曹操能遵守道义，拯救天下，那时我们再归附也不晚；如果曹操骄纵，图谋生乱玩火必**，将军您只要静待天命即可，为何要送质于人呢？”

    周瑜的一番话，说到了孙权心里。孙权的母亲也认为该这样做，她对孙权说，“公瑾的话有道理，他比你哥哥只小1个月，我一向把他当儿子对待，你该把他当成兄长才是。”

    孙权便没给曹操送人质。

    …………

    对于孙氏，周瑜说得上忠贞不二。《江表传》记载，曹操想使周瑜为自己所用，曾派善于辩说的蒋干前去游说周瑜，周瑜既十分坚决的回绝了蒋干。天下的士人，因此愈加佩服周瑜。

    建安十三年(208年)秋天，曹操率军南侵，占领荆州，曹操向孙权进逼。大军压境之际，孙权的大臣们出现了主和、主战两派。孙权又受到鲁肃，以及刘备属下诸葛亮的说词影响，正犹豫不决。鲁肃劝孙权招回在鄱阳的周瑜。

    周瑜回到孙权身边，向孙权分析曹操与孙权两军的胜败关键，先是指出：曹军远途跋涉，疲惫不堪；天气寒冷，马没有草吃；北方人惯习陆战不擅水战，水土不服；马超、韩遂尚在关西，为曹操的后患。

    既而进一步分析了曹军的实际力量，指出来自中原的曹军不过十五六万，而且所得刘表新降的七八万人，人心并不向曹。

    周瑜自荐以三万精兵抵抗曹军，孙权这才下定决心，拔剑砍掉桌子一角，说，“再有敢说投降的人，就像这个桌子一样！”

    孙权命周瑜及程普等领三万人抗曹，途中在赤壁两军遇上，曹操军因不服南方水土，许多人患病，又不习水性，初战便败退，曹操引军至江北。

    周瑜便与刘备军在南岸设营，双方对峙。周瑜部将黄盖建议用火攻，败曹军，周瑜认为可行，命黄盖诈降。曹操果然中计，船舰全被烧