云中郡治，即北魏故都盛乐，属北魏所设之朔州，北魏之军的防区非常大，分布于恒、朔二州，以及更北的柔玄、武川二镇，所以北魏军总是在参合陂集结，参合陂是沃水下游长城之北的一个大湖泊。

    这时代平城与黄河之北的河水系众多，森林成片覆盖，代北盆地沃野千里，阡陌田野与草原连绵，远不是后世那般荒凉模样。

    自八月底决策，拓拔焘很快就调集兵力，派司徒长孙翰、廷尉长孙道生先赶往浑河口，接管高唐侯元子献三万骑兵为前军，并派宗正娥清至盛乐东北的参合陉伐木，运木料往盛乐西南两百里的浑合口昆新城屯集，以备在君子津搭建浮桥，昆新城至君子津不过二十里。

    随后，拓拔焘率从征众臣赶赴参合陂，派将军贺多罗率精骑五千为前锋，自率长乐王嵇敬、高阳公安同、常山王元素、太仆丘堆、将军元太毗率步军四万，骑兵一万，另以南阳王元伏真、执金吾桓贷、将军豆代田率步军二万携带辎重跟进，取道盛乐南下。

    因大军皆在参合陂集聚，拓拔焘率兵至盛乐只用了四，在此休整一谒先祖陵庙后接长孙翰快报，君子津浮桥初步建成后，胡夏散居于黄河两岸三座军城的胡人酋长纷纷降附。

    这些部旅是胡夏所弃赶到边荒之地，鄙称为“鹊子”，北魏也早伏有细作拉拢，故长孙翰大军一到就降了，拓拔寿大喜，即命长孙翰、长孙道生、元子献率三万骑兵先渡河，随之自率主力跟进。

    盛乐到君子津不到两百里，拓拔焘率主力赶到时，长孙翰已南下美稷，即拔邻山西北清水之畔的一座大城，原是匈奴故都，赫连勃勃在统万城建都后，对美稷并不重视，用来流放囚犯，以耕牧供养王廷，长孙翰一到，这些囚犯或一些不受待见的部族也纷纷归降，北魏前军顿时长驱直入。

    从美稷东南沿长城而下，途中有伏骨水、窟野水、阊水穿过长城汇入黄河，在更南的东汉时上郡属国城之南，还有一条帝原水，这道榆林长城东西丘陵沟壑纵横，遍布森林溪谷，长城北丘陵地下则是大片的草原，腾格里沙漠几乎不存在，只是一片不太大的戈壁滩。

    长孙翰率兵从美稷东南的拔邻山南下，沿途水草丰美，仅带些炒米、干、酪，并携两万头牛羊作为补给，仅用五就到鳞原水，但此时统万城已收到急报，派了赫连勃勃四弟、上将军、兼司隶校尉赫连阿利罗引统兵三万驻城而守，但据军报也只是提前到了一。

    于是，长孙翰率部在距城二十五里的帝原水上游一处临岸坡地上扎营，次一早即率三万骑沿河而下十里，在一片微有起伏坡度的高处列阵，派出几支队骑兵至属国城下来回刺探，见阿利罗引久久不出，便增派队骑兵至城下叫骂。

    长孙翰是轻骑而下，并没带攻城器械，见夏军龟缩城内不出战，便故意调出一支五千饶兵力采集土石，四处寻找树木加以砍伐，堆积在河边搭建浮桥，佯作要绕城南下。

    帝原水是沙砾河，与统万城南的奢延水相汇，最后注入黄河，所以上游河面并不宽，最深处才到颈项，只填些石块也足够大军涉水而过，这让阿利罗引大为着急，至晌午时只得率兵出城，列成中军与左、右两冀，以战斗队形缓缓战场推进。

    虽同为三万骑兵，但夏军装备与魏军相比要略差一些，因夏境缺铁，但商洛山红崖冶、铜青冶却大量产铜，铁料多是对外交易所得，故许多兵器都是以铜打造。