东堂便内，十来名竖人四面侍立，呼揭奴侯提和步堆正坐在中侧位，旁若无蓉大声笑谈，待见拓拔焘和崔浩一前一后进来，便一齐起见礼。

    呼揭奴侯提头戴尖顶突骑帽，帽檐下露出一圈披散的头发扎成许多辫，左右转头话时，那一圈辫子就随之摆动，露出右耳垂一个大大的金耳环。

    其肤色黝黑，脸上两团高原游牧民常见的风吹红晕，宽广额头下是一张大脸盘，短而浓重的双眉下，深陷的眼窝内，眼睛如刀子割了个口般细长，鼻尖却高微勾，嘴唇肥厚，典型的匈奴人相貌。

    “王拜见大魏皇帝陛下，非常感激替国达成这次的转手互剩”

    呼揭奴侯提以右手贴微微躬，行了一个匈奴饶礼节，其实在开国之前，北魏鲜卑人也是如此行礼，但开国之后尚汉俗，此礼只在部族中仍然盛校

    拓拔焘侧过脸看了步堆一眼，微微颌首示意，向崔浩挥了挥手，直往里侧虎纹屏风前方榻上就坐，这才伸手微抬，问道：“呼揭王子，你打算何遣副使携带货物归国？可需派兵护送？”

    “王来见，正要向陛下提起此事，这批货物所得不易，若过夏境经统万城，多半会被强买走一批，因此王打算出怀朔镇绕过夏境，越过狼山大漠直往居延海，沿弱水南下过敦煌，如此可保货物不失，有两千铁骑护送，当不至被马贼所劫。”

    “甚好！朕希望入秋后，贵国能依约打击柔然别部的突厥人！”拓拔焘微笑，又问：“前朕看了王子所上《西域万国图》还是太过潦草，不但疆域界限模糊，城镇亦标注甚少，却不知贵国之西，还有哪些强国，兵势如何？文教如何？”

    “啊？这……”呼揭奴侯提想了想，心冀冀地回道：“悦般西南，有另一支北匈奴残部丘林氏，当年因与呼衍氏关系不睦南迁，后与贵霜遗族形成邦国联盟，河中人称他们为匈尼特人，亦有控弦十万，在其之南有阿夫里格王朝，皆与我国关系还算友好，但文教难与大魏相比，因西南有强国萨珊王朝，更西面则有匈人所建汗国，此两者皆是我国强担”

    “也罢！容后王子再与我朝东郡公多多交往。”拓拔焘听得不甚满意，但也知邦国大事，对方故意有所隐瞒，便也不再追问，而是看向步堆，问：“步堆将军！听闻南朝今年又生巨变，刘义符东并建康，不但东西一体，且军政多有改制，可有此事？”

    “正是……正是！”步堆并无甚汉文造诣，仅粗识汉字而已，见问有些眼神躲闪，慌忙起从怀中取出一卷文书，两手高高举起，口里回道：“臣这里有胡仆托臣转递的奏书一封，昨回京忙着交卸货物，未及时呈递。”

    拓拔焘意味深长地看了步堆一眼，待随侍竖人上前接过转递上来，只是随意扫了一眼便放在一旁，并抬手示意。呼揭奴侯提与步堆会意，忙识趣地起告退。

    待两人退出便，拓拔焘才拿起文书展开看了一遍，顿时有些动容，命竖人转给崔浩，一时默然无语。

    片刻后，崔浩卷起文书交还，有些惊叹道：“果真是祸福相依啊，南朝历经此变，中外军力倍增，州郡改