晋陕交界，吴堡城。

    简国宁站在临江城墙上，静静望着河对岸。

    三日了，他每日来此观望，一站便是数个时辰。

    吴堡乃一小县，城内人口不足两千，远近村寨寥寥几个，整个县治人口不过三千余人。

    但，吴堡乃东西交通要冲，扼秦晋之险要，自古乃兵家必争之地，亦是黄河中段重要渡口之一，黄河南北水运枢纽，东西商道之据点。

    盛世年华来往吴堡的多是商旅，而如今，来往吴堡的更多的便是饥民。

    陕北大旱，乱贼四起饥民无数，走投无路的饥民纷纷东渡黄河，进入山西乃至中原地区寻一口活饭。

    而陕北渡河要冲，仅吴堡、霞州两地，尤以吴堡首当其冲。

    延安、绥德、庆阳等各地的饥民乃至边疆逃兵，无不纷纷涌向吴堡欲东渡黄河。

    简国宁已目送无数饥民渡过黄河，也亲眼目睹了数量更为庞大的饥民命丧黄河，曝尸荒野。

    吴堡小城，容不下那么多饥民，这几年来饿死城外的饥民已有数万之众。

    黄河凶险，被浪涛吞没沉江而死的饥民更是不计其数。

    昔日繁华吴堡，早已变成饿殍遍野水鬼飘荡的人间地狱。

    直至逆贼秦川横空出世。

    自崇祯六年起，秦川便一直派人到吴堡施粥，并搜罗船筏接应饥民东渡，期间挽救的饥民难以计量。

    那时，简国宁也像如今这般，每日里站在城头，望着山下河畔粥棚炊烟袅袅，饥民排队争食，来往船筏如梭如织，一派昌平盛世景象。

    好景不长，去年年末朝廷突然调榆林镇边军入驻吴堡，并封锁吴堡渡口，将秦川的粥船拒于东岸。

    那时，朝廷军队尚未驱逐饥民，也对饥民偷渡睁一只眼闭一只眼，饥民虽饿死无数，仍有少量饥民能觅得一条生路。

    可如今，朝廷军队不仅四下驱逐饥民，甚至明目张胆地残杀饥民，割头冒功！

    亲眼目睹曾金奎率兵残杀无辜的那日起，简国宁便无心公事，只每日到这临江城墙来观望。

    他在看吴堡的人间地狱，再看对岸的盛世繁华。

    脑海中，不停缭绕一条传闻：山西巡抚吴甡已叛出朝廷，投效逆贼秦川。

    黄昏时分，师爷张汀来到简国宁身后，小心说了句：“大人，该回了。”

    简国宁这才收回目光，缓缓往城下走去。

    走到一半，他又忽然停下脚步，朝西边一处山沟望去。

    “青羊沟已埋不下尸体了。”

    他像是忽然做了什么决定，说了句莫名其妙的话之后，快步往城下走去。

    师爷愣在原地，定定望着青羊沟，反复揣摩他这句话的意思。

    青羊沟乃是万人坑，这几年饿死在附近的饥民，还有数次攻打吴堡而亡的流寇尸体，全都埋在那。

    简国宁下了城楼，孤身一人直奔北大街一家粮店。

    粮店老板夫妇刚要关门，眼见知县大人到来，连忙重新开门将简国宁请进去。

    进到铺子里，简国宁在一张简陋的椅子上坐下，道：“你们店里不久前来了个哑巴对吧，带他来见我。”

    粮店老板夫妇面面相觑，又不敢多问，只得点头应诺，然后一溜烟往后面库房跑去。

    没多久，一名躬身垂首脸色木讷的年轻男子被带了出来。

    简国宁挥挥手：“你夫妇二人先且出去，本官有些事要问他。”

    粮店老板脸色一变，还以为哑巴犯了什么事，连忙躬身哀求道：“大人，哑巴这娃自打来了之后每日里只在店内干活，从不跟街面上的地痞有瓜葛，也从未跟任何人有过节，就一老实本分……”

    简国宁不耐烦地挥挥手：“本官只是有些话要问他，你等且快快出去。”

    粮店老板张嘴还想说点啥，一旁的老板娘一把扯过他手臂，硬生生将他拉了出去。

    待大门关上，老板夫妇的脚步声走远，简国宁这才将目光放在那脸色木讷的年轻男子身上，仔细打量起来。

    男子把脸深深埋起来，不敢抬头看简国宁，紧张得两手不停地在脏兮兮的裤子上擦拭。

    “带本官去见他。”

    简国宁说了句莫名其妙的话。

    男子眼帘微微一抬，但迅速又恢复如初，只一边惶恐地摆手一边咿咿呀呀胡叫，大概是想说他不明白知县大人讲的是啥。

    简国宁耐着性子平静道：“本官知道你是秦川的人，别忘了本官已苦心经营吴